袁和平的父亲袁小田共有七子，后来这几位兄弟共同组成了袁家班。袁和平1945年出生，叫“和平”，其他几位兄弟有“祥仁”、“信义”、“日初”、“龙驹”、“振洋”等。

袁和平自言练过很多门派的武术，但出身梨园，仍以北派擅长。他后来的动作风格被称为“南拳北腿”综合派。

20世纪八九十年代，袁和平分别捧红了成龙、甄子丹、李连杰，开创了功夫喜剧、自由搏击、潇洒大气的动作风格。他的电影涉及很多拳种，如《蛇形刁手》中的五形拳、《醉拳》中的醉拳、《洗黑钱》中的自由搏击、《精武英雄》中的截拳道、《太极张三丰》和《笑太极》中的太极拳、《咏春》中的咏春拳、《铁马骝》中的洪拳等。他的动作风格虽然多变，但一直都强调动作的力量感和攻防的合理性。

20世纪80年代初，他和甄子丹合作的几部小成本影片是功夫迷心中的经典，但无一进入金像奖最佳动作设计的提名。而且，他执导的《铁马骝》虽然入围但最终饮恨。虽然这些影片的动作从未让人失望，但一个不争的事实是：似乎只有在一个好导演的统帅下，袁和平的动作设计才能与电影叙事水乳交融，使武打动作超凡入圣。

《黄飞鸿之男儿当自强》一片里黄飞鸿（李连杰饰）与纳兰元述（甄子丹饰）激烈的对棍中，黄飞鸿依然能感应到梁宽（莫少聪饰）烧了名册；《卧虎藏龙》中俞秀莲（杨紫琼饰）与玉娇龙（章子怡饰）在院子里兵器对阵，情急之下俞秀莲可以瞬间举起平日根本拿不动的月牙铲；《功夫》中周星驰与梁小龙的决战，周星驰可以一本正经地使出踩脚趾的功夫。

一般的动作导演过于注重与武打有关的细节，一心想突出动作本身以及个人风格，较少从剧本与人物整体出发。袁和平温和敦厚的性格以及他对“南拳北腿”的丰富见地，使得他在处理动作设计与电影叙事的关系时，往往能顾全大局、精益求精，从而成为“笑到最后”的动作大师。

袁和平的最终成功，靠的是“万变不离其宗”的设计理念。他之所以比别的动作指导适应面更广，在于他能意识到动作电影中，动作场景永远为电影主题服务，必须依据电影的整体风格设计动作。