帝王术只判明得失利害，不分辨是非曲直。先秦操帝王术的人，往往学富才高，能言善辩，凭三寸不烂之舌，引经据典，纵横捭阖，为其主人出谋划策，帝王术也因此被称作“纵横术”。像鬼谷子、苏秦、张仪等，都是先秦纵横家的代表人物。

自古以来，正统的儒家士大夫就很不齿纵横家。在他们看来，纵横家“以学干禄”，就是利用自己的才能学识谋求个人的功名利禄，动机不纯，不择手段。但实际上，儒家与纵横家也有相通之处。儒家讲究穷则独善其身，达则兼济天下。儒家士大夫的最高理想是什么？就是导君于正，做帝王师，以实现自己的济世抱负。只不过，在儒家看来，他们做帝王师是为了“道”，为了天下太平，而不是像纵横家一样，以此求得个人的功名富贵。

王闿运就是精研帝王学和纵横术的大师。王闿运早年与众多晚清要人交往密切，活动频繁，颇有经世之志。他与湘军将领来往密切，多次献计献策，但始终保持一定的距离，未被任用。

1859年，王闿运北上京师会试，虽然最终名落孙山，却因文名和友人的介绍，得到当时的户部尚书（民政部长，财政部长）肃顺赏识，延入幕府。王闿运对肃顺抱有知遇之恩，试图将肃顺作为自己辅佐的对象。可惜，此人不久就在慈禧和恭亲王合谋的政变中被诛杀了。后来，王闿运又相中了曾国藩，希望曾氏借着太平军起事，推翻满人的异族统治，至少，也来个割据称雄。传说，有一次，王闿运和曾国藩密谈，反复陈说清廷不足以有国，与其碌碌依人，不如创业垂统。曾国藩一边侧耳听着，一边低头用指头蘸着茶水在案桌上写着什么。其间，曾国藩起身出去了一趟，王闿运探身一瞧，只见桌上写满了一个字 --“妄”，狂妄的“妄”。狂妄之人也！曾国藩返回后，王闿运不动声色，谈笑如故。但他心里明白，曾国藩不会用自己的计策。，“纵横计不就”王闿运只好怀揣满肚子不合时宜，回湖南老家著书自娱了。王闿运虽然后来以经学家、教育学家、文学家出名，实在是退而求其次的结果，世事无可为，才变成了逍遥一派。王闿运曾自撰一副挽联：

“春秋表未成，赖有佳儿传诗礼；纵横计不就，空余高吟满江山。 ”一生的志向由此可见。但他并没放弃经世之志，而是将其传给了自己的弟子。王闿运心目中理想的弟子，能够继承他的帝王学思想的，就是杨度。

同样，关于杨度与王闿运之间，也有一个故事流传甚广。