在中国历史上，联姻一直是政治人物笼络对手、羁縻部属的惯用手法。这种披着温情外衣的外交工具长期以来屡试不爽，深得历朝历代官僚政客的青睐。在清末民初的政治舞台上，袁世凯就是这方面的一位高手，他亲手导演了一起起政治婚姻，其中的主角既有他的部下、亲属，也有他的亲生儿女。

北洋集团中，袁世凯最得力的助手是人称“北洋三杰”的王士珍、段祺瑞和冯国璋。此三人中，王士珍为人淡泊不问政事，故袁世凯主要依靠段祺瑞和冯国璋，而段、冯两位的婚姻就是由袁一手操办的，其中段祺瑞夫人还是袁的养女。

段祺瑞其人可谓中国近代史上的风云人物，他出身将门，天津武备学堂毕业后留学德国，后随袁到小站练兵。段在前清时期就担任过江北提督和湖广总督（署理）等要职，民国后几度出任陆军总长、内阁总理，纵横政坛数十年。

1900年，段祺瑞原配在济南病故，袁世凯便把自己的养女张佩蘅许给了段祺瑞。张家与袁家是姻亲，张佩蘅的祖父是前清江西巡抚张芾，父亲早亡，因袁世凯夫人于氏只有袁克定一个儿子，于是便将张佩蘅收为养女。张在袁府很受尊崇，上上下下都称她大小姐。据曾在段祺瑞公馆做事的王楚卿回忆：“张夫人名叫张佩蘅，张家和袁世凯是世交。……段祺瑞断弦以后，便由袁世凯主婚，把张佩蘅嫁给了段祺瑞，从此袁段二人除了多年的袍泽关系之外，无形中又成了亲戚。”袁静雪也在《我的父亲袁世凯》中说：“我父亲和我娘还把这个女儿（指张佩蘅）认做是自己的大女儿，后来我们也就把她叫做大姐。其后经我父亲介绍，嫁给了段祺瑞。在她过门之后，虽然她的母亲也跟了过去，但认我家为娘家，来往是极其密切的。她每次回到我们家，对我父亲和我娘，仍然是爸爸、娘的叫的很亲热，我们也把段祺瑞叫做姐夫。”

后来袁家和段家还曾再度联姻，段祺瑞和张佩蘅的女儿段式巽嫁给了袁世凯的侄孙袁家鼐。袁家鼐早故，段式巽一直随父亲生活，晚年曾任上海文史馆馆员，1990年代初去世，当然此系后话了。