国家生活水平的高低，取决于企业达到高生产力水平的能力，以及继续提高生产力的能力。生产力的持续发展需要经济持续升级。企业持续改善产品的做法，不外乎提高产品品质、增加必要性能、改善产品技术或提高生产效率等。他们必须培养出在生产力要求越来越高，越来越精致的产业部门进行竞争的能力。最后，他们必须培养出能在全新的、更精致的产业进行竞争的实力。

国际贸易与海外投资犹如一把双刃剑，一方面带给国家提升生产力的机会，但同时也威胁该国的生产力。由于国际贸易，一国得以专注于企业生产力较高的特定产业或产业区间，并且进口生产力不如外国竞争对手的产品与劳务。没有哪个国家能在所有产业中所向无敌，理想的状态是，有限的资源被运用在最有生产力的领域。即使是在发达国家，也并非每家企业都有竞争力。

当然，国际贸易与海外投资也可能威胁生产力的发展。它们让国家的产业暴露在国际标准之下。与国外的竞争者相比，如果产业的生产力并未高到足以抵消国内的较高薪资，就会面临被淘汰的命运。如果一个国家无法在高生产力或者高薪资产业中竞争，它的国民生活水准便会受到威胁。

这也是为什么贸易盈余或贸易平衡并不代表一个国家有竞争力。一个国家如果以低工资和货币贬值扩大出口，同时又依赖进口精密高档产品，纵使创造贸易顺差或贸易平衡，也可能损及国民生活水准。竞争力也并不等于创造就业机会。决定经济繁荣的因素，并非以低工资创造就业机会，而是工作的类别。

因此国家的“竞争力”，其实是个伪命题。我们不能只看整体经济表现，而必须先认识决定生产力的因素，以及生产力发展的速度。接下来从细处着手，针对单个产业和产业部门的表现，了解生产力。我们必须知道，有商业价值的技能和技术是何时及如何被创造出来的，这些问题只有在对特定产业进行全面观察后才能得到解答。在特定产业与产业部门中，企业为了胜过外国对手，会在特定产品或产业上尝试设计与改善成百上千个生产流程。国家生产力的升级正是奠基在这个过程中。

如果我们仔细观察任何国家的经济，将会发现，能在国际竞争中脱颖而出的产业，通常各有不同的竞争优势，而且这些优势都集中在特定产品或产业部门上。德国出口的汽车集中在高级车种，韩国的出口主力则在汽车零件或零部件。在许多产业和产业部门里，真正具有国际竞争优势者，往往就是那少数几个国家。

因此我们要找出，使得某国之企业在特定领域获得和保持竞争优势的决定性特质-国家的竞争优势。我们特别关心技术与技能密集产业或产业部门在国际上崭露头角的关键要素，因为它们是生产力的基础。