无政府主义一词，来源于古希腊文anarchia,原意是“无权力、无秩序的状态”。作为小资产阶级的社会思潮，无政府主义出现于19世纪上半叶的欧洲，以后几经演变，形成了各种流派。这些流派的共同观点是废除国家、反对专政、要求绝对自由等，但也有其各自不同特点，大致可分为三类：一是无政府个人主义，代表人物是德国的施蒂纳和法国的蒲鲁东；二是无政府工团主义，代表人物是俄国的巴枯宁；三是无政府共产主义，代表人物是俄国的克鲁泡特金等。在这三类无政府主义思想中，克鲁泡特金的无政府共产主义思想在中国流传最广，影响最大。

近代中国是一个小生产者占优势的国家，有着无政府主义传播的思想土壤和社会基础。早在1905年前后，资产阶级革命派的《民报》、资产阶级改良派的《新民丛报》以及商务印书馆的《东方杂志》，就开始经常介绍无政府主义思想。1907年前后，当时留日、留法的中国学生中已有一些人信奉无政府主义，并开始结社办报。五四运动前后，无政府主义开始在中国广为流传。据不完全统计，这一时期专门宣扬无政府主义的刊物和书籍就有70多种，主要有：《自由录》、《工人宝鉴》、《进化》、《奋斗》、《民钟》、《学汇》、《互助》、《工余》等；各种无政府主义的小团体多不胜数，著名的有北京的实社、广州的心社、南京的群社，仅四川的无政府主义社团就有14个之多。在中国，较早倡导和宣传无政府主义思想的代表人物是张继、刘师培、李石曾、吴稚晖、刘师复等人。其中刘师复不仅较早地宣传和介绍了克鲁泡特金的无政府共产主义，而且还于1914年8月在上海发起组织了“无政府共产主义同志社”并进行社会活动，被称为中国无政府主义运动的奠基人。黄凌霜、区声白是20世纪20年代前后无政府主义的重要代表，他们在1919年至1921年间，在《进化》、《新青年》等杂志发表了《评〈新潮〉杂志所谓今日世界之新潮》、《马克思学说的批评》、《我们反对“布尔什维克”》等一系列文章，宣传克鲁泡特金的无政府共产主义。他们主张摒弃一切国家政权，取消包括无产阶级专政在内的一切“强权”；反对任何集中和一切组织纪律，主张“绝对自由”。这些阻碍了马克思主义的广泛传播，给建立马克思主义政党带来了严重的思想障碍。

为了肃清无政府主义的消极影响，推进中国社会主义运动，在中国共产党成立前后，共产主义先进分子与无政府主义者之间展开了一场大论战。1920年9月，陈独秀在《新青年》上发表《谈政治》一文，宣传无产阶级专政思想，批评和反对无政府主义。1920年11月，《共产党》月刊第1号至第5号先后刊登了李达等人撰写的《社会革命底商榷》、《无政府主义的解剖》、《我们为什么主张共产主义？》、《夺取政权》、《我们要怎么样干社会革命？》等一系列论文，对无政府的种种观点进行了分析和批判。1920年底，陈独秀在《新青年》还开辟了《讨论无政府主义》专栏，把区声白等无政府主义者的观点以及他对这些观点的批判公诸于世。在这些文章和讨论中，陈独秀、李达等人批判了无政府主义者不要国家、不要“强权”的错误观点，认为国家是阶级统治的工具，剥削阶级利用国家压迫人民，维护统治，只有建立无产阶级国家，行使无产阶级专政的“强权”，才能推翻剥削制度。所以，他们强调：“我们共产主义者，主张推翻有产阶级的国家之后，一定要建设无产阶级的国家；否则，革命就不能完成，共产主义就不能实现。”《共产党》第5号，1921年6月7日。“我们的最终目的，也是没有国家的。不过我们在阶级没有消灭以前，却极力主张要国家，而且是主张要强有力的无产阶级专政的国家的。阶级一天一天趋于消灭，国家也就一天一天失其效用。我们的目的，并不是要拿国家建树无产阶级的特权，是要拿国家来撤废一切阶级的。”《共产党》第5号，1921年6月7日他们还批判了无政府主义者不要组织和纪律、主张绝对自由的观点，认为在人类社会中，自由总是相对的、有条件的，而不是绝对的、无条件的。“绝对自由”在理论上说不通，在现实中也无法实践。在他们看来：“联合无论大小，都要有一部分人牺牲自己的意见，才能够维持得比较的长久一点；若常常固执个人或小团体的绝对自由，自由退出，自由加入，东挪西变，仍是一堆散沙，这种散沙的现象，至少也不适宜于大规模的生产事业。”《陈独秀著作选》第二卷，上海人民出版社1993年4月第1版，第294页。

陈独秀、李达等人对无政府主义的批判，解决了中国要不要实行无产阶级专政，要不要建立无产阶级政党和国家的问题，使大批先进知识分子分清了科学社会主义和无政府主义的界限，摆脱了无政府主义的影响。这以后，一些原来相信无政府主义的人，纷纷放弃了原有信仰，逐步转变为坚定的共产主义者，促进了中国共产党的诞生和中国革命的发展。