大革命失败后，面对反动派要将革命者斩尽杀绝的屠杀政策，中国共产党只剩下唯一的选择：高举起革命大旗，进行武装抵抗。1927年7月中旬，中共中央决定在江西南昌举行武装起义。8月1日，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承率领在党掌握或影响下的北伐军两万多人在南昌宣布起义。八一南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，在中国共产党历史上开辟了一个新的时期。这次起义像一声春雷，使千百万革命群众在经历了一系列的严重挫败后，又在黑暗中看到了高高举起的火炬。中国共产党领导下的人民军队由此诞生。

为彻底清算并纠正党内存在的严重右倾错误，制定新的路线和政策，南昌起义后六天，中共中央在湖北汉口秘密召开紧急会议，即八七会议。八七会议旗帜鲜明地批评了大革命后期以陈独秀为代表的右倾机会主义错误，着重指出，它在同国民党的关系上，完全放弃了共产党自己的独立政治立场，一味妥协退让，没有想着武装工农的必要，没有想着造成真正革命的工农军队，而且受着国民党领袖恐吓的影响，不能提出革命的行动政纲来解决土地问题。毛泽东在八七会议上尖锐指出：从前我们骂中山专做军事运动，我们则恰恰相反，不做军事运动专做民众运动，蒋唐都是拿枪杆子起的，我们独不管。现在虽已注意，但仍无坚决的概念。新政治局的常委要更加坚强起来注意此问题。以后要非常注意军事，须知政权是由枪杆子中取得的。

为什么说枪杆子里面出政权？毛泽东在党的六届六中全会上作了充分的说明。他指出，在资本主义各国，在没有法西斯和没有战争的时期内，那里的条件是国家内部没有了封建制度，有的是资产阶级的民主；外部没有民族压迫，有的是本民族的独立。资本主义各国的无产阶级政党的任务，在于经过长期的合法斗争，教育工人，生息力量，准备最后地推翻资本主义。在那里，是长期的合法斗争，是利用议会讲坛，是经济的和政治的罢工，是组织工会和教育工人。那里的组织形式是合法的，斗争形式是不流血的（非战争的）。正因为如此，外国的资产阶级政党也不需要各自直接管理一部分军队。然而，中国则不同。中国不是一个独立的民主的国家，而是一个半殖民地半封建的国家；在内部没有民主制度，而受封建制度压迫；在外部没有民族独立，而受帝国主义压迫。因此。无议会可以利用，无组织工人举行罢工的合法权利。在中国，共产党的任务，不是经过长期合法斗争以进入起义和战争，而是革命一开始，就必须准备拿起刀枪举行武装起义，实行革命战争。因此，在中国，主要的斗争形式是战争，而主要的组织形式是军队。中国的统治阶级也与外国的资产阶级政党不同。由于封建的分割，地主或资产阶级的集团或政党，谁有枪谁就有势，谁枪多谁就势大。蒋介石看军队如生命。他创造了一个庞大的“中央军”，有军队则有权，战争解决一切，这个基点，他是抓得很紧的。辛亥革命以后，一切军阀也都爱兵如命，他们都看重了“有军则有权”的原则。这些情况，决定了中国革命的敌人是十分凶恶和异常强大的，不仅有强大的帝国主义和封建势力，还有勾结帝国主义、封建势力的大资产阶级。在这样的敌人面前，革命人民只有拿起枪杆子，才能以革命的暴力对付反革命的暴力，以革命战争推翻强大残暴的反动政权。