1927年4月12日，蒋介石突然在上海动手，发动了反革命政变。四一二反革命政变表明，蒋介石等右派势力已经成了投靠外国帝国主义的大地主大资产阶级的反共势力的中心。四一二政变发生后，国内政治局势发生了根本变化，在全国形成了三个政权对峙的局面：北京政府、南京政府、武汉国民政府。前两者分别以张作霖、蒋介石为首，都是反革命政府；后者以汪精卫为首，继续保持国共合作，仍是革命政府。

1927年4月27日至5月9日，中国共产党第五次全国代表大会在武汉举行。全党期待着这次大会能清醒地判断当前局势，回答人们最焦虑的如何从危难中挽救革命的问题。可是，这次大会没能满足全党的期望。这次大会，把蒋介石的叛变看成整个民族资产阶级都已叛变，这导致以后对资产阶级采取过左的行动。同时大会又把汪精卫看作小资产阶级的代表，把汪精卫等控制的武汉政府看作工农小资产阶级的联盟，以为这是很可靠的联盟。这又导致对汪精卫和武汉政府采取右的迁就主义政策，并且对他们可能的背叛丧失警觉，不去作好相应的准备。大会对发展由党直接领导的革命军队的问题没有论及。会议虽然对右倾机会主义的错误提出了批评，可是没有拿出纠正这种错误的积极办法，并且仍然选举陈独秀为总书记。

此时的武汉国民政府攻击和破坏工农运动的言行越来越多，反共步伐不断加快。面对越来越严峻的局势，陈独秀和苏联顾问等依然一筹莫展，对自己的力量毫无信心，一味害怕刺激汪精卫、唐生智等，继续执行退让政策，以为这样才可以使汪精卫等人找不到分裂的借口。在中国革命的危急关头，共产国际执委会曾通过关于中国问题的决议，并给中共中央发来指示，要求改造国民党，使工农分子大批参加进去；把农民协会变成乡村政权；组织七万军队，其中要包括两万共产党员；没收地主土地。虽然共产国际在指导中国革命的过程中犯了一系列错误，但这个指示是把当时挽救时局的关键问题提出来了。然而此时的中共中央认为，这个指示提出的任务是难以实行的，仍然企图以让步的方式来最后拉住汪精卫集团。可是，事不遂愿，1927年7月15日，汪精卫召开国民党中央常务委员会扩大会议，正式同共产党决裂。第一次国共合作终于全面破裂。持续了三年多的中国大革命失败了。