改革开放开始后，西方资本主义的思想文化乘机而入，给人们的观念造成了极大冲击，甚至在一段时期引起了思想上的混乱。特别是资产阶级自由化思潮的泛滥，对我们在改革开放和现代化建设的实践中坚持四项基本原则构成了极大的挑战。能不能旗帜鲜明地反对资产阶级自由化，成为是否坚持四项基本原则的试金石。邓小平认为，资产阶级自由化的实质就是要否定和推翻四项基本原则，把中国引到资本主义道路。因此，与坚持四项基本原则相联系，邓小平在改革开放和现代化建设的实践中系统地提出了反对资产阶级自由化的思想。他不但明确指出了反对资产阶级自由化的重要性和长期性，而且规定了反对资产阶级自由化的原则和方针。

邓小平反对资产阶级自由化的思想，是一贯而坚决的。在1983年10月党的十二届二中全会上，邓小平明确提出思想战线不能搞精神污染，要求党的各级领导充分认识问题的严重性，认识改变思想战线的领导软弱涣散状态的迫切必要性。1986年，针对一些人公开鼓吹“全盘西化”、要求实行资本主义，邓小平在党的十二届六中全会讨论《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》时，坚决要求把反对资产阶级自由化的内容写入决议。此后，他反复强调要旗帜鲜明地坚持四项基本原则、旗帜鲜明地反对资产阶级自由化、经常用四项基本原则教育人民。同年底，上海、北京等地发生了学潮。邓小平就学潮问题严肃地指出，这不是一个两个地方的问题，也不是一年两年的问题，是几年来反对资产阶级自由化思潮旗帜不鲜明、态度不坚决的结果；反对资产阶级自由化是一个长期教育的问题，在整个四个现代化的过程中都存在一个反对资产阶级自由化的问题。根据这一深刻教训和邓小平的主张，中共中央于1987年1月发出《关于当前反对资产阶级自由化若干问题的通知》，具体规定了开展反对资产阶级自由化斗争的范围、重点、政策和方法。邓小平的认识和主张，为我们党正确开展积极的思想斗争，不断克服怀疑乃至反对四项基本原则的错误思潮，起到了重要的指导作用。

为了增强斗争的实效，邓小平反复强调和阐述了反对资产阶级自由化必须把握的原则和方针。一是必须立场坚定、旗帜鲜明。邓小平针对资产阶级自由化思潮的严重危害多次告诫全党，少数人可以破坏我们的大事业。他一再要求全党同志、党的干部尤其是高级干部，在反对资产阶级自由化的斗争中必须立场坚定、旗帜鲜明，不能有任何游移不定、含糊不清的表现。二是必须注重说服教育。他在1983年10月强调，开展积极的思想斗争仍要注意防止“左”的错误，过去那种简单片面、粗暴过火的所谓批判，以及残酷斗争、无情打击的处理方法，决不能重复。1985年9月他在党的全国代表会议上进一步明确指出，对于思想上的错误倾向，要坚持以说服教育为主的方针，不搞任何运动和“大批判”，对于坚持错误拒绝改正的党员要执行党纪，但是在处理时不能重犯任何简单化、扩大化的“左”的错误。反对资产阶级自由化，正如邓小平所说，他讲得最多，而且最坚持。邓小平在反对资产阶级自由化问题上的理论与实践，为我们坚持四项基本原则、反对资产阶级自由化起到了重要的指导作用，丰富和深化了马克思主义关于思想斗争的理论。