我们对所处世界的理解天生就是不完美的（简言之就是易犯错），光是意识到这一点就是不小的进步。我们不能只是单向考虑表述是否与事实相符合，与之相反，我们还应进行反向思考。我们的思维影响着我们生活的世界，但并非现实的每个方面都会受到影响。通过考虑思维与现实间的双向联系，我们能够更好地理解受到影响的那部分现实。

一方面，我们试图弄明白自己的处境，我称之为认知功能（cognitive function）。而另一方面，我们又试图影响世界，我称其为参与功能（participating function）。这两种功能的作用是相反的，却又互相影响。认知功能旨在提高我们的理解，而参与功能则意在影响世界。如果两种功能彼此独立运行，从理论上说，它们能够完美达成其目的。如果说现实是独立给定的，那么我们的观点便能和事实相符应。如果我们是根据知识来作决定的，结果就会符合我们的预期。但事实并非如此，因为这两种功能是互相交织的，只要它们互相交织便会互相产生影响。我把这种互相影响称为“反身性”。我给它命名并不代表我发现了新大陆，从远古时起，人们就在研究这种现象，只是名目不同而已。

反身情况的特点在于：参与者的观点和真实情况间缺乏对应性。以股市为例，人们之所以买卖股票是出于对未来股价的预期，但股价也与投资者的预期有关。这种预期不能被称为知识。在缺乏知识的情况下，参与者必须根据自己的判断或偏见来作决定，因此结果往往事与愿违。反身性不仅给参与者的世界观，还给他们面对的现实带来了不确定性因素和不可预测性。意识到这一点相当重要。如果参与者只依靠知识来作决定，那么现实可能会与预期相去甚远。