由于特种部队是美国军队中执行任务的地域范围最广的一支，其士兵接到何种命令自然也就无法预测。所以找到灵活应变、坚韧忍耐、能应对任何状况的士兵变得极为重要。

参加过第二次世界大战的两位军官亚伦·班克和罗素·沃克曼自特种部队成立之初就把这一精神灌注其中。通晓多种语言的冒险家班克于1943 年跳伞进入已被侵占的法国领土，之后用数月时间组织法国反抗斗士开展行动，伏击德国运输部队、炸毁桥梁等。1945 年，他招聘了七十名德国战犯参与铁十字行动，计划在阿道夫·希特勒于战事结束之际从柏林逃走时截杀他。这项计划未能实施，但它展现出的缜密思维和过人胆识赢得了军界最高层的赞赏。沃克曼则是在1942 年日本入侵菲律宾后被困在那里的一名陆军军官。他在危急关头扭转命运的枪口，组织了至少15000 名菲律宾游击队员打击日本势力。

两位都将非正规战争看做自己的生活方式。他们认为，无论在冷战还是其他无人能预料的情况下，以灵活应对为特点的非正统行动能通过陆军特种部队的建立在美国各类军事活动中保持地位。

在特种部队历史中，越南是最富争议的一章。20 世纪60 年代，绿色贝雷帽战士涌入胡志明小道边的村落，希望能训练当地居民。在执行任务的早期，士兵热情高涨，但后来因为美国在东南亚行动的最终失败带来了迷惘和猜疑，越南任务也不了了之。在1989 年的巴拿马，特种兵战士帮助推翻了独裁者曼纽尔·诺列加，真正的特种部队开始回归；20 世纪90 年代，特种部队在萨尔瓦多成功组织了一场反暴力叛乱分子的运动；在2001 至2002 年阿富汗战争的初期，特种部队联合北约盟军在几周内就让塔利班倒了台。

哈佛培养的人类学家安娜·辛普森曾耗时一年有余观察训练中的特种兵。她认为，这些士兵的关键优势是拥有她称为“能耐”的特质。她在1997 年的著述《保留的同伴》（The Company They Keep ）中写道，选择特种部队是因为他们在无人引导时也能有效行动，承受压力并调整自己，同时还能在需要时表现出惊人的决断力。她写道，总之“能耐”就是“能自信应对未知”

前海军海豹部队成员迪克·考奇在他2007 年一本关于陆军特种部队的书《入选士兵》（Chosen Soldier ）中也有类似结论。他这样写道：“训练特种部队就是要找到能灵活应变、思维创新的天才……身强体壮是前提，思维敏捷才是关键。”

在麦考尔训练营，有种夜间行动测试经久不衰、为人称道，原因在于它能展现候选者的整体条件。这种测试叫地面导航，要求几百名候选者通过地毯式搜索，于数小时内找到大片森林里的一系列小记号。士兵唯一的工具是一幅五色地图、一枚指南针和一把量角器。记号分散在各个角落，每名候选者的搜索路径都将不同。若进展顺利，一名技巧纯熟的士兵可能在八或九个小时内完成任务。但对大多数士兵而言，等待他们的是各种意外。