50多年前，在美国仍然是世界最强大的制造国的光荣时代，美国的汽车制造公司曾受到全世界的推崇。每个人都想知道通用汽车成功的秘密。这些公司为何能够每年翻腾出耀眼的新车型，他们如何能够成功管理如此多的员工（通用汽车是当时世界最大的汽车制造商），而且他们如何使得消费者们如此的满意。今天，通用汽车已经衰败到依靠纳税人救济才能存活的境地。底特律也不再拥有昔日的荣光。美国的大街上最常见的车已变成日本制造。

今天，世界对美国的大学拥有着同样的敬畏。到美国的大学读书在大众的眼中相当于镀了一层金。在最近对移民美国的富豪所做的一次调查中，一半以上的受访者将子女教育作为移民美国的第一原因。美国的大学主宰着世界各种大学排名。他们雇佣着近80％的诺贝尔奖得主，并生产出学术刊物上大部分的文章。

这引起了一个有趣的问题，美国的大学是否会重蹈覆辙，像底特律一样逐渐衰败呢？表面看，好像不太可能。美国的大学学费仍然是世界上最贵的。私立大学的学费大概需要三万美元一年。如果算上住宿和饮食的费用，一年下来大概需要五万美元。尽管美国的大学学费的增长速度远远超过黄金、石油或者中国房价的上涨速度，美国的大学的注册学生人数今天比以往任何时候都高。并且，比美国本地学生支付更加高昂学费的国际学生在美国的大学学生所占的比例仍在不断创造新高。对于很多人来说，贵和好其实是同义词。美国的大学学费越贵，那么越说明大学的质量越好。美国的大学目前的繁荣和底特律的萧条形成了鲜明的对比。但是，表面繁荣的美国象牙塔下面隐藏着重大的问题。

自金融危机爆发以来，美国人的资产财富大幅度缩水，越来越多的美国人开始减少开支，加大储蓄。不断上涨的大学学费和日益恶化的就业市场使得越来越多的美国人开始质疑是否值得花费近1000美元一星期将他们的孩子送去读大学，就像他们在买房时开始质疑一平方公尺是否值1000美元。此外，美国大学毕业生的平均薪水在不断下降。从经济学的角度来看，美国的大学文凭的成本越来越高，然而回报却越来越少。就像一个市盈率达到近100的股票一样，美国的大学文凭的市场价格和真实价值出现了严重的脱离。