中国是远古人类起源的一个重要地区。远在距今800万年，腊玛古猿禄丰种就繁衍生息在云贵高原的莽莽森林之中，并开始从猿到人的悠长进化历程。

同世界上许多古老民族一样，中国历史上第一个社会形态是原始社会。从重庆巫山人算起，中国原始社会的开端距今约200万年。其后在社会组织形式上经历了自原始群到氏族公社（包括母系氏族公社与父系氏族公社）[1]的演进，在考古学文化分期上前后发生了旧石器时代与新石器时代的更替。在距今约6000—5000年，中心聚落与普通聚落相结合的农耕定居社会共同体在华夏大地星罗棋布，各聚落之间及聚落内部的社会关系从平等走向初步不平等，并逐渐酝酿着早期文明的萌动。

中国是世界文明古国之一。在距今约5000—4000年，全国各地城邑纷纷崛起，小邦小国并立，众邦国结成邦国联盟。邦国已具有国家的初始形态，形成了群星璀璨的邦国都邑文明。这是中国的早期文明时代，是华夏先民们告别原始社会、迈进阶级社会的过渡阶段。

原始社会是一个人人平等、共享劳动成果的原始共产主义社会，同时也是一个经济与社会发展水平低下、成员平均寿命短促、普遍贫困和蒙昧的初级社会形态。在人类历史的长河中，阶级社会取代原始社会，文明战胜蒙昧，是具有划时代意义的伟大进步。

[1]关于原始社会史的分期，学术界存在“三分说”与“两分说”的分歧，焦点在于“原始群时期”与“氏族公社时期”之间有无“血缘公社时期”。关于原始群时期的古人类，学者们也有不同观点，有的认为是正在形成中的人（指从腊玛古猿至南方古猿），有的则认为是直立人（如元谋人、北京人等）和早期智人（如丁村人等）。本书采用后一种说法。