夏商西周三代是中国奴隶社会形成、发展并走向鼎盛的历史时期，也是中华文明日臻繁盛并开始形成独特的民族风格、价值取向和发展路径的历史时期。

夏朝（约公元前2070—前1600）结束邦国并立纷争状态，建立起中国历史上第一个以“天下共主”为最高统治者的复合制国家结构的奴隶制王朝，以王位的家族世袭制取代禅让制；“天下为家”，王权、族权、神权三位一体，开上古王朝政治文明的先河。商朝（约公元前1600—前1046）以相当成熟的文字体系甲骨文和灿烂夺目的青铜文化著称于世，由此中华文明的特色凸显，自成一格，别具异彩。西周（约公元前1046—前771）实行分封制和宗法制，封邦建国，家国同构，制礼作乐，首倡“明德”、“慎罚”、“保民”，创立了垂范华夏两三千年、影响远播域外的中华礼乐文明。

夏商西周三代历时约1300年，并非古人称颂的“黄金时代”，社会精英和人民大众在创造辉煌文明的同时，也经历着奴隶与奴隶主、平民与贵族之间的对立和冲突。