冯玉祥离去后，十六混成旅旅长一职改由原第一团长杨桂堂担任。杨桂堂长冯玉祥近二十岁，原系陆建章推荐而来。他为人卑鄙昏庸，以钻营弄权为能事。冯玉祥治军虽严，却因杨后台硬奈何不了他。杨原是酒色之徒，自冯玉祥离去后，更肆无忌惮，但对官佐却能虚意体恤，不轻易使用铁腕。部队的训练他不理不问，一概交付各营长处理，自去寻欢作乐，因此军中很少见到这位旅长的身影。虽然各营仍能坚持训练，但因没有首脑，渐呈一片涣散之态。

其时，第一次世界大战正酣，北京政府围绕着是否加入协约国对德宣战问题，爆发了所谓“府院之争”，实际是北洋军阀体系内皖系(段祺瑞)与直系(冯国璋)的一次分裂。段祺瑞主张加入协约国对德宣战，以此作为向日本借款购枪械的筹码，进而实现武力统一的美梦，总统黎元洪及副总统兼江苏督军冯国璋则坚决反对，双方激烈冲突。这年4月，段祺瑞怂恿各省亲信督军通电反对黎元洪，坚决主张参战。黎愤而下令免去段祺瑞总理职务，段则指使其爪牙公开脱离北京政府。奉系张作霖及山西阎锡山亦依附段祺瑞，黎元洪穷于应付，召“辫帅”张勋入京调停。不料张勋入京后，竟趁机演起复辟帝制的丑剧。7月1日，清朝废帝溥仪重登龙位，改元宣统，并封爵赐号，一时丑态百出，惹得举国大哗，声讨电文如雪片飞来。

张勋为了应付战局，便“挟天子以令诸侯”，调十六混成旅入京“勤王”，杨桂堂竟然立即应召而去京，参加“御前会议”。军中一些受冯玉祥多年熏陶的军官如李鸣钟、宋哲元、佟麟阁、孙良诚等人召集军官会议，决定反对复辟，并声明不再承认杨桂堂是旅长。同时，派孙良诚、刘汝明去请冯玉祥回军。冯玉祥到达廊坊时，全军如同弃儿再见生母，悲喜交集，一片唏嘘之声。

冯玉祥决定讨伐张勋，通电全国“誓以铁务卫护民国”，并立即切断铁路，然后挥师沿北宁线攻占了永定门。辫子兵腐朽卑怯不堪一击，略一接火即全线溃决，狼狈退入北京城内。