张自忠，山东省临清县唐园村人。曾就读于天津法政学堂及济南法政学校，后弃学从军，入东北新民屯陆军二十师车震团当兵。1916年经车震之荐，在廊坊参加冯玉祥军，由差遣、排长升为学兵连长，与赵登禹一样，成为冯玉祥身边的护卫官。张自忠性格刚烈，锋芒外露，肝胆照人。

学兵连担负着护卫首长的任务，故经常在冯玉祥身边扎营。冯玉祥对学兵连特别钟爱，常单独训话，施以教诲，学兵连里的人为此都有一种优越感。一般情况下，学兵连不投入战斗，但遇有特殊情况则披坚执锐，充当敢死队的角色。

这十六混成旅按编制规定不超过五千人，但此时已发展到近万之众。由于粮饷供应无保障，部队后期只能吃霉烂了的大米，乃至非大量加醋不能进食。赵登禹有时还要随冯玉祥去河边洗米。由于官兵上下一致，故士兵虽然吃苦也无骚扰民众的现象。

孙中山一直注视着冯玉祥所率的这支劲旅。当十六混成旅陷于困顿之际，派徐谦前来慰问，继又派人馈赠图书。冯玉祥与徐谦一见如故，由此结下深厚友谊。

与此同时，酝酿已久的直皖之战，经过一段排兵布阵之后，于这年7月在琉璃河、杨村一带爆发。皖军首领段芝贵亲临前线指挥。他自恃有日本支持，武器精良，以为胜券在握，便随意恣肆，其指挥车竟带着妓女淫赌喧闹为乐。不几天，全军溃败，当直军在高碑店冲上段芝贵的指挥车时，段正偕妓打牌，懵懵懂懂中做了俘虏，同时俘获的妓女竟有四五十人。

皖系的败绩，使吴佩孚的权势大为膨胀，吴本人由此成为民国初年军政舞台上举足轻重的角色。名义上曹锟是总统，但实权操纵在吴佩孚手中。吴一时踌躇满志，意气骄盈，以为从此可以横扫六合，达到武力统一中国的目的。