大唐之初对盐的管理并不严，实行的是自由贸易。即使运销与贩卖盐也不加征盐税，只收象征性很少的出产税。这种状态一直持续到唐玄宗时期才被打破。玄宗先天二年七月（713年）诛灭太平公主及其党羽后，在十二月改元为开元，唐代进入了所谓的开元盛世时期。玄宗实行了一系列惠民之策，清查吏治，大兴水利，举贤荐能使大唐很快成为当时世界上一流强国。有个叫姜师度的很受唐玄宗重用，在《旧唐书》中赞之称：“师度既好沟洫，所在必发众穿凿，虽时有不利，而成功亦多。先是，太史令傅孝忠善占星纬，时人为之语曰：‘傅孝忠两眼看天，姜师度一心穿地。’”姜师度是比较早在山西安邑开发食盐的，“疏决水道，置为盐屯，公私大收其利”。在开元七年，左拾遗刘彤上奏玄宗皇帝议税盐铁，他提出把盐扩大生产，然后转卖给老百姓，这样可以从中收取一定的税金来充实国库。唐玄宗采纳了刘彤的建议，政府开始专营并有了专门管盐税的吏官。不过这时期的盐并不贵，每斗十文，平常人家都可以接受。这时期国富民安，盐税只是税收的一小部分。安史之乱改变了盐的价格。

唐代食盐专卖制度是从颜真卿开始的。安史之乱爆发后，在河北沦陷区，平原郡（今山东德州）太守颜真卿开展敌后抗战。肃宗即位后，颜真卿被命为河北招讨、采访、处置使。由于在敌后军费不足，颜真卿采纳属将李薯的建议，最先开创了唐朝的食盐专卖，用以筹措军费，行之河北。那时候，颜真卿和北海太守贺兰进明联合抗战，第五琦任贺兰进明的录事参军，也采用了颜真卿的食盐专卖法，保证了军需供给。后来由第五琦将食盐专卖法推向江、淮，再推向全国，以此确定了唐王朝的榷盐法。

榷盐法的核心就是食盐由国家专卖，私人严禁买卖，这样来保证国家的利益。