懿宗当皇帝，先罢免了令狐绹，改任白居易的从弟白敏中。一天，白敏中在上朝时，不幸跌倒于宫殿的台阶之上，腰部受伤，行动不便，不能上朝议事参政。他为了不影响国事，曾三次上表辞位，愿归乡以守祖茔，懿宗不允。四五月间，右补阙王谱上疏说：“陛下理政之初，乃宰相尽心之日，不可暂缺。白敏中自正月卧疾，今已四个月了，陛下虽与相坐说话，未尝三刻，天下之事，陛下常无暇与之讲论。臣请罢去敏中相位，另访硕德大才之人，以佐朝政。”懿宗遂命众大臣讨论，大家认为王谱侵害了白敏中，乃贬王谱为阳翟令。白敏中辞位之事被搁置下来。九月，白敏中第四次上表辞位，懿宗诏命白敏中为司徒，中书令，减少其担负的一些事项。懿宗不撤白敏中的宰相之职，因为他正好可以借此不议或少议朝政，自己落得耳根清静，将更多时间用来痛快地玩乐。

唐代宰相的权利很大，皇帝对政事处理兴趣不浓，按说宰相应该多为皇帝分担一些，可懿宗所任命的宰相多是些不能胜任之徒。或碌碌无为，或贪财如命，或人品卑劣。懿宗在位期间，一共任用了21位宰相：令狐绹、白敏中、萧邺、夏侯孜、蒋伸、杜审权、杜悰、毕诚、杨收、曹确、高璩、萧置、徐商、路岩、于琮、韦保衡、王铎、刘邺、赵隐、萧仿、崔彦昭。如在咸通五年被任命为宰相的路岩和稍后当宰相的韦保衡相互勾结，在《新唐书?路岩传》书道：“奢肆不法，俄与韦保衡同当国，二人势动天下，时目其党为‘牛头阿旁’，言如鬼阴恶可畏也。”牛头阿旁是指地狱中长着牛头的鬼卒。宰相被百姓称为恶鬼，可见其为人。长安城的老百姓还把曹确、杨收、徐商、路岩四个宰相编了一首《嘲四相》歌谣：

确确无论事，钱财总被收。商人都不管，货赂（路）几时休？

路岩曾把政事委托给手下一个小吏边咸。地方官员陈蟠叟进京时给懿宗进言说，如果皇帝抄了边咸的家，他们家的一半财产就足以供应军队两年吃与用。懿宗很诧异，等问清边咸是路岩的亲信后，懿宗很恼怒，认为陈蟠叟是在暗讽他用人不当，当场痛斥了陈蟠叟一顿，不仅如此还将其流放到了爱州（今越南清化市）。面对这种结局，日后再无官吏敢言。