关于新潮的含义，在1919年10月13日《新潮》的预备会上，傅斯年、何思源等讨论决定采用罗家伦提出的中文名“新潮”，英文名就用徐彦之提出的“THE RENAISSANCE”（文艺复兴）。傅斯年说这两个名字“恰好可以对译”。罗家伦后来对此有一个解释：按照“新潮”两字的意义，译作“NEWTIDE”。但是我们印在书面上的英文译名是“THE RENAISSANCE”，是西洋史上的一个重要时代的名词，就是“文艺复兴”，是欧洲在中古黑暗时代以后，解除种种经院教条的束缚，重新研究罗马，尤其注重在希腊文化的时期。这是西方文化最早的曙光。

胡适后来提及此事，认为当时新潮社成员选择的中英文名字“可能是受我的影响”，“他们显然是觉得在北京大学所发起的这个新运动，与当年欧洲的文艺复兴有极多的相同之处”，胡适认为两者的相同之处在于：（1）“对新语言、新文字、新文化工具的需要——也就是新的自我表达的工具之需要”，即“文学革命”；（2）“对人类（男人和女人）一种解放的要求”，也就是对解放妇女和个人权利的要求，即“家庭革命”。

《新潮》是追随和摹仿《新青年》的，但是他们对《新青年》呼吁政治改革的一面并不感兴趣，更关注对旧家庭旧道德的批判和对文字语言的改良，这份刊物的三个原则是：批评的精神；科学的主义；革新的文词。这正对应着《新青年》广告上声明的四种主义：改造国民思想；讨论女子问题；改革伦理观念；提倡文学革命。