现代足球运动是19世纪末传入北京的。最早是在通州潞河中学的协和书院开始有足球活动。难能可贵的是，百年前的足球运动员还留下了珍贵的照片。照片上，运动员们梳着长辫子，穿着运动服，面前还摆着足球。清光绪三十一年（1905年）协和书院与汇文大学堂进行的一场足球比赛，是北京最早的校际比赛。潞河中学的协和书院之所以能够开风气之先，是由于这所学校是1867年美国基督教卫理会创建的。西方的竞技运动得以很快在潞河中学中传播，从这里毕业的学生孔祥熙和董守义，后来担任了国际奥委会委员，新中国第一任国家足球队教练李凤楼也毕业于这所学校。

20世纪初足球就在潞河中学成为了主流运动。1906年，潞河中学队以2比0战胜英国水兵联队，成为当时的一大新闻。后来，潞河中学足球水平高的消息也传到租界，喜欢足球的英法驻军正愁常年找不到对手，因此多次约赛。后来，这种比赛成为北京足球赛事的“传统节目”。驻军球员人高马大，中国学生则小巧灵活，双方各有胜负。据以记录旧京闻名的厢红旗学者唐鲁孙记载，潞河中学最辉煌的胜利就是9比0大胜驻军队，赛后潞河中学主教练佟锦标请所有球员到煤市街清真馅饼店吃了一顿牛肉馅饼。在100年前，这已经算很丰厚的赢球奖了。当然那些英法驻军也是业余足球爱好者，水平参差不齐，赢9个球也是那批人太业余了。

由于年代久远，有关北京足球的传说也不少。比如北京首场国际比赛的策划者竟然是国画大师吴昌硕。这位画家曾留学英国，非常喜欢踢足球。他回国后得知英国水兵有支球队在北京，便组织协和书院学生军与英国人对阵。这场比赛最初被清政府怀疑聚众滋事、图谋不轨，但在英国人的压力下还是如期比赛。比赛时竟有几千人前来助阵，最终中国学生以2比0获胜。后来，英国人找了一些理由，说这些中国队员的辫子甩来甩去，经常碰到英国人的眼睛，才导致了输球。据说，这场比赛还闹出一个笑话，一个清政府官员坐轿路过球场，看到观众多没有进去，但第二天他派人到英兵驻地送去“白瓷九龙杯”一座，称这是送给优胜者的。他以为胜利者肯定是英国人，结果让英国人也啼笑皆非。