盛宣怀是李鸿章的忠实追随者，正是在李鸿章的默许和授权下，他经营着这个官办贸易机构。此人相当能干，不过却由于缺乏诚信而臭名昭著。可以说，正是这个官办贸易机构衍生出许多分支，从而形成李鸿章的其他企业。在1895年之前，这些工厂的生意仍然处于官方垄断状态，理由相当简单，那就是身为北洋通商大臣的李鸿章凭借着自己的巨手，阻止那些颇具竞争力的欧洲公司将机器输入中国。但是，这些企业却公开地采用直接或间接的方式从事腐败活动。所以，企业的利益经常凭空不见。盛宣怀本身是一个极具能力之人，是一位杰出的政治家和实业家，多年来他担任着清朝政府中国电报局和轮船招商局的主管人一职，同时他还是李鸿章在上海的商业机构的代理人和经纪人。正是靠着这双重身份，他在中国，甚至可以说在全世界留下贪污和腐败的恶名。所以，熟悉他的人送他一个绰号是“老狐狸”。他凭着灵活而牢握不放的双手将欧洲金融家有特许权的几个铁路和矿井的筹备活动握在自己的手中，原因就是筹备这个活动有利可图。从这一点来看，中国必定要面对着长期不断的麻烦。1894年，李鸿章从事业的巅峰跌落到尘埃后，盛宣怀极其娴熟地将前进的航向加以改变。当然，此人的政治主张从来都不是国有化的，他关心金钱的程度要远远高于关心措施的实施，与此同时，他对金钱也是相当眷顾的。他继续遵循着李鸿章的原则和兴趣同外国的特许权获得者进行贸易活动，先后和比利时、法国、俄国和英国公平地进行私下策划。作为李鸿章忠实的亲信，李、盛二人的关系就好像慈禧太后和李莲英的关系一样，倘若将时间再向后推，那他们二人的关系就好像袁世凯和梁士诒的关系一样。正是由于这种相互关联，倘若追随者们做了错事，那么人们经常将其归咎于裙带关系。盛宣怀之所以在操作过程中招致众多恶名，其实和李鸿章有着不可分离的关系。1897年之后，欧洲列强对中国的欲望与中国的铁路建设紧密地联系到一起。正是由于这种情况的出现，对于自主的中国企业来说，铁路修建成了颇具吸引力的行业；此外，这一问题又很快变得复杂起来，原因就是遍布全国的各省当局和绅士们就铁路建设提出了地方自治的要求。因此，对于李鸿章将自己在这一方面的活动限制在天津到山海关一线的建设上应该是相当普通的事情。因为就在这一段时间内，这条铁路也许可以称得上是世界上最能盈利的“企业”。在这个“企业”的筹建中，最丰厚的利润流入李鸿章的口袋中。此外，他还坚定地倡导将这些“企业”的建设作为国家进行经济资源开发的最佳手段。其实早在1889年，他就曾劝说慈禧太后积极地实施国家铁路主干线计划，不过由于他的总督管辖权不在其所感兴趣的这个铁路项目上，因此他无法全身心地操起武器向那些给皇帝进言献策的保守消极派进行还击。