戊戌政变的主要人物是康有为，但他觉得那些一直附和他的人都得到了显赫的官位和爵位，而自己仅仅是个军机章京，康有为因此闷闷不乐。加上尚书许应骙、御史文悌先后多次上书参劾康有为，康有为自知在朝廷被大家所不容，此时他在朝廷中的境况就好比“未必汉庭容贾谊，恐妨江夏杀祢衡”这句话所写的一样。此时康有为知道，如果只是这些大臣的力量并不足以破坏他的计谋，群臣的言论也不可能撼动光绪帝的思想，能挟制光绪帝的只有西太后一个人，所以他很担心群臣会用蛊惑光绪帝的方法去蛊惑西太后，那样，自己改革图强的大事就完了。所以康有为想成就伟大的事业就必须鼓动光绪帝大义灭亲，想成就伟大的事业就不得不依靠兵力，只有这样才能成功，而统兵的将帅中只有袁世凯不是个普通人。康有为于是就有了拉拢袁世凯的想法。当时有三种说法，现分作甲乙丙三种说法于下：

（ 甲 ）说康有为自以变政为主动者，他人随而附和之，均得显荣爵位，实有不甘，以光绪帝幼弱可欺，窥窃神器，其思想为人所不及料。一面凭空结撰，密告光绪帝，谓由西太后内监处探来消息，后将害帝，另立某贝子为帝。一面假传光绪帝密谕，召袁世凯，命其带兵三千入都围颐和园，杀西太后。袁问有皇帝诏书否？康答面奉口诏。袁曰我须面君，康阻之。袁知康伪传圣意，阳许从容计议，阴急报知荣禄，遂破其谋。

（ 乙 ）说光绪帝密诏康有为入内，泣告以太后不久将行废立，命康设法救护。康有为叩头流血，对以臣当牺牲此身，保皇上万全。帝又谕康宜自保，勿久居危地。于是康与帝密谋，藉往上海办报为名，脱离虎口。帝遂授康以亲笔诏书，其大意命其联合疆臣及统兵大将，起义勤王。康得天子手诏，遂与袁世凯图谋。袁主缓图，约俟秋操两宫巡幸天津，乘机举事。康主急行，欲袁世凯即日带兵起事。两人虽同谋而意见各歧，袁为个人禄位计，恐康事败累己，阴洩其谋，康事遂败。

（ 丙 ）说谓康有为早蓄阴谋，嗾光绪帝下诏，于是年秋侍西太后至天津等处举行大搜之典，乘机起事。兼以康所设之保皇会旨趣，有保光绪不保大清之语，为顽固党与裁黜之官员藉口，密陈于太后，请复垂帘训政。太后许之。李莲英密告袁世凯。袁以曾入康党，往来函牍甚多，恐为所累，遂往谒荣禄。密陈与康曾通往来，近见其种种妄谬，其人心地叵测，恐有不轨之谋。荣亦闻有种种传说，深以为虑，袁言正触其萦绪。荣遂嘱袁入都，密侦康有为之举动。康之为人，本无一定宗旨，时又郁郁不自得。袁以利害探之。康不知袁之来意，遂信口而谈。谓皇上曾谕我与君密谋弑太后，去维新之阻力，事成，予不次之超迁。我因向未与君晤面，未敢造次相谋。今君果具此热心，愿先报知皇上。袁曰：“须得皇帝手诏，方为名正言顺。”康曰：“事宜缜密，当嘱弟广仁见皇上图之。”（ 时康广仁在上书房教光绪帝英文 ）迁延三日，袁以不能久留北京，向康追问消息。康以既已许袁乞皇上手诏，无手诏似不能取信于袁，度谋诸皇上，势不能得，只有伪造皇上手书付袁。袁得书，不赴寓所，直至火车站，搭车奔天津，密报荣禄，并呈伪手诏。康有为予袁手诏后，见袁行色匆匆，知事不妥，旋往访袁，已无踪迹，遂追至天津，遇袁途次。康呼之，袁乘肩舆，佯为未闻。康知袁必有诡秘之谋，即乘汽车至塘沽，搭汽船往上海。故康有为之行，康广仁亦不知其去向。荣禄得袁之密报，遂持伪手诏直赴颐和园，见西太后。后得荣之密告并诏书，即起驾，直造光绪帝之寝宫。帝已卧，后就床前责之，曰：“尔与康有为干得好事。我自热河遭肃顺等之叛，以迄于今，不知几何艰难险阻，迨又抚养尔成人。方谓可以自立，撤帘归政，我有何罪，尔与康有为谋杀我？”帝闻是语，如平空之降霹雳，碰头泣对：“实不知情。”后遂掷手诏于帝前曰：“尔可自看。”帝百口莫辩，于是遂下诏拿康有为。而康已抵太平洋海中，惟获康广仁及刘光第等六人，刑于市。