社会心理学的核心是社会影响（social influence）。我们都会受到其他人的影响。当我们想到社会影响时，首先想到的例子是各种直接说服的例子，即一个人想尽办法来改变另一个人的行为。广告宣传中的情况就是这样：有创造力的人们使用各种复杂的技巧说服我们购买某个品牌的牙膏；或是在竞选宣传中，使用类似的技巧来让我们把选票投向某个特定的政治候选人。直接的说服也发生在当朋友试图要我们做一些其实是我们不愿意做的事情的时候（例如：“来吧！再喝一杯啤酒，每个人都喝了。”）在校园里，大块头用武力和威胁来要挟弱小的孩子交出他们的午饭钱或者作业。

这些直接的社会影响意图是社会心理学的重要组成部分之一，也将在后面关于从众、态度以及团体过程等章节中加以讨论。不过对社会心理学家而言，社会影响的范畴远比一个人意图改变另一个人的行为要宽泛得多。社会影响不只停留在行为层面，它还包括人们的思想、情感和外在的行动。另外，除了说服别人之外，社会影响还有很多其他形式，有的时候仅仅是他人的出现，就能对我们造成影响。甚至，即使其他人并未实际出现，我们仍可能会受到他们的影响。因此从某种意义来讲，当我们决定做一些令母亲、父亲、朋友和师长引以为豪的事情的时候，这些人似乎就在我们身旁。

从更细微的层面来看，我们每个人都深受社会与文化的大环境的影响，社会心理学家对于整个社会环境如何塑造人们的思想、情感和行为非常感兴趣。综合考虑所有这些因素，我们可以将社会心理学（social psychology）定义为：探讨人们的思想、情感以及行为如何因他人真实或想象的存在而受到影响的科学研究（Allport，1985）。同时，社会心理学家也对当各种不同的影响在个人内心彼此发生冲突时会产生何种结果特别感兴趣。当年轻人（像我们的许多读者）离家去大学读书时他们常常会发现自己在家中学到的价值观与信念，往往跟教授和同学传达出的价值观和信念相悖。（参见下面的“试一试！”练习。）

社会性解读的力量　

其他学科，如人类学和社会学，也同样关心人们如何受到社会环境的影响，但是社会心理学有自己的独到之处。首先，社会心理学主要关心的不是客观的社会环境，而是人们如何受他们对社会环境的诠释或解读（construal）的影响。换句话说，对于了解社会环境如何影响人们本身，社会心理学家认为，了解人们如何知觉、理解或解释社会环境比了解客观社会环境本身更为重要（Lewin，1943）。