“遏制政策”的结果之一是美国卷入了越南战争。1954年，民族主义者/共产主义者胡志明领导的越南军队击败了法国殖民军，实现了独立。但国家被分割成北方的非民主胡志明力量与南方的亲西方政府。不久之后，统一越南的战争重新开始了。1964年，美国开始采取军事干预措施，战争很快给美国人造成了创伤。或许最令人心痛的国内悲剧是1970年发生的反战示威者与俄亥俄国民警卫队之间的冲突，造成肯特州立大学4名大学生丧生。对于战争的厌倦情绪促使美国最终从越南彻底脱身。胡志明部队很快获胜，越南于1975年实现了统一。

越南使美国人的心态发生了许多重大变化。首先，美国人开始反对四处与共产主义势力争斗的冷战冲动。第二，美国人更加清晰地看到，两极体系面临崩溃，尤其是当中苏关系不断恶化时。大概从苏联领导人勃列日涅夫执政（1964-1982）与美国尼克松政府（1969-1974）时期开始，美苏关系逐渐改善--尽管过程是磕磕碰碰的。尼克松准确地预估了世界力量均势的变化，尤其是中国的崛起。他开始采取与苏联、中国缓和（d　tente）的政策，致力于改善双边关系。面对国际体系的权力变化，中苏两国逐渐得出了同样的实力政治结论，寻求改善与华盛顿的关系。

两极体系的终结

从20世纪70年代至80年代早期，苏联与美国的关系继续趋向缓和，起初断断续续，而后加快了步伐。1985年，戈尔巴乔夫成为苏联领导人，开始出台一系列的改革措施，为苏联的压制性政治体系松绑，调整笨拙的官僚体系以及经济体系。尽管戈尔巴乔夫的原本目标颇为有限，但他为共产主义苏联打开了“潘多拉盒子”，释放出了无法掌控的力量。

戈尔巴乔夫同时寻求与西方世界改善关系，尽力削减苏联难以承受的军事开支，以改进贸易、增加其他经济收益。除此以外，戈尔巴乔夫宣称苏联将允许东欧各国实施其自己的国内政策，各国迅速地脱离了苏联的势力范围。东德共产主义政府的迅速崩溃，成为最具戏剧性的象征。东德警戒部队从柏林墙--将柏林市分成两个部分，象征着东西方的全面分裂--沿线的岗位上撤离。不久抗议者以及纪念品寻觅者拆除了大部分障碍物。1990年10月，东德政府垮台，其领土并入西德，重新出现了一个统一的新德国。东欧地区的其他共产主义政府也垮台了，华约也于1991年初解散。那时候的人们还难以想象，下一个垮台的会是苏联。苏联垮台了，各加盟共和国纷纷宣布独立。1991年12月25日，戈尔巴乔夫辞去了已不复存在的国家总统职务。当夜，带有锤子与镰刀的苏联红旗最后一次从克里姆林宫的尖穹上方降落，红、白、蓝三色的俄罗斯国旗取而代之。小说家也构思不出来如此曲折且富有戏剧性的情节。苏联不复存在。