幕府生涯

1852年，太平军进入湖南，左宗棠仍然在白水洞隐居。这时，林则徐的得力干将云南巡抚张亮基接替回北京待命的骆秉章赴任。胡林翼接连数次向张亮基推荐左宗棠，张亮基先后两次邀请，这一下郭氏兄弟便开始劝左宗棠出山，而胡林翼和江忠源也来信敦请。一看张亮基乃为林则徐向其推荐的好官，二是为保家乡免遭战乱，左宗棠终于答应出山。

1852年9月11日，西王肖朝贵率军抵达长沙城外，作为壮族才俊的他勇武异常，每次战役必身先士卒，是为军中楷模。在肖朝贵的攻击下，长沙城一日三求援，晚清政府立刻调张亮基驰援长沙。路上，忽闻肖朝贵被炮火击中，生命危险。闻听此言，张亮基大笑不止，左宗棠则沉默不语，毫无高兴之态。

张亮基甚为不解，左宗棠的回答令他大惊失色，左宗棠说，肖朝贵若亡，太平军必然孤注一掷，为其报仇，太平军大部人马也必然赶来复仇，长沙危矣。

张亮基闻言，立刻催动人马火速前行。10月7日左宗棠跟随张亮基来到了长沙城。11日洪秀全、杨秀清率领大军赶到，全军挂孝，扑向了长沙城。远处一望无际的白浪，左宗棠看后深深地叹了一口气。此时的他，心中所想的便是：一世英才已死，我左季高何日能棋逢对手。

张亮基和左宗棠扼守长沙。左宗棠建议官军围困太平军于城南，并提请铁公鸡提督向荣西进，堵住太平军唯一缺口，全歼太平军。不想，向荣在牛头洲大败于太平军第一帅才壮族俊杰石达开之手。左宗棠又提请各路清军围困长沙城西，防止太平军撤退。但各路人马见死不救，二人只得困守内城。死守长沙四十多天后，太平军在石达开、杨秀清的建议下于11月30日兵退湖北。湖北巡抚、白袍儒将胡林翼则接待了不请自来的太平军。