“城市的主要功能是将权力转换成形式，将能量转换成文化，将无趣的事转换成鲜活的艺术符号，将生物繁殖转换成社会创造”。

--刘易斯·芒福德《城市发展史》

城市的出现，是人类走向成熟和文明的标志，也是人类群居生活的高级形式。而现代城市的主要功能则从政治统治功能转化为社会管理职能，城市社会也由市民社会逐渐向公民社会过渡。千年以降，中国人始终在坐谈“国家”、“天下”，与这些宏大空洞的命题相比，“城市”这个概念过于精细，以致到晚清民国时，当中国人试图在城市的拱梁上建构国家复兴的理想，真如同让一个习惯于塑造举行纪念碑的建筑师到米粒上雕刻宫殿，一时竟无从措手。

从晚清到民国，天下已不复当日的天下，城市也不复从前的城市。无论中国人怎样抗拒，他们所认定的世界中心都已经发生位移。原有千年的城市架构最终土崩瓦解，“从中心滑向边缘的过程，最终毁灭了帝国，却缔造了城市。”

作者试图对中国现代化进程中的一些城市的秘密敏锐地提出新的问题和见解。本书富于独创性地从城市群视野出发，全面寻找它们在历史中的基因突变，藉此考察现代中国的历程。作者选择了16座城市作为切片，分别从市政建设、民主探索、金融秩序、实业振兴、军事化转向、公共空间的营造、文化转型、宗教改革，甚至博览会的影响等角度，去寻找它们在历史中的基因突变，以及现代中国的成型。

本书谈论了天津、上海、香港、哈尔滨、长沙、康定、南通等诸多城市。它们是现代中国演变的缩影，更与一小群杰出人物的努力相关。作者沉醉于这些灿烂却往往短命的英雄和他们的理念。这些故事也映射出他这些年的努力方向--如何重新恢复记忆。现代中国饱受失忆之痛，每一代人似乎都在一片废墟上重新生长，它既容易令人陷入无根之痛，缺乏足够的精神与智力资源；又可能引发盲目的骄傲，以为自己的成就是独一无二的。