四、大漠孤烟直：北征之路

第二次北征的时间选定在高宗开耀元年（681年）的三月，这时是晚春，是有利于进军的一个时节。史书上没有记载这次出征唐军出动了多少兵力，但是可以肯定的是要少于第一次远征。在第一次远征中除了裴行俭直辖的十八万军队之外，还有程务挺与李文暕两路大军共计十二万人，而这次远征中，程务挺、李文暕的兵团已经编入裴行俭的直辖兵团中，没有其他的协攻兵团。

右武卫将军曹怀舜与裨将窦义昭作为先锋部队，率先进入突厥作战。曹怀舜刚迈出边界，就打听到了一个小道消息，称突厥可汗阿史那伏念与阿史德温傅两人正在黑沙北，而且随身跟从的骑兵不足二十名。

曹怀舜听到这个消息后，大喜过望，也来不及证实消息的准确性，便将部队中老弱官兵留下，自己则亲率精锐轻骑兵，急速奔往黑沙，企图一举将突厥最重要的两名头目生擒，抢得北征第一功。

可是这则情报来源的真实性很值得怀疑，曹怀舜赶到黑沙时，发现这里一个突厥人的影子也看不到，倒是累坏了这些急行军的骑兵。既然找不到敌人可以打击，曹怀舜只得悻悻而回。

不过曹怀舜的运气不错，也没有空手而归，他在半途中正好遇上铁勒族薛延陀部落的人马南下，薛延陀自从在唐太宗时代被灭国之后，其部落一蹶不振，这次可能是受到突厥的恐吓，准备归附突厥人。遇到曹怀舜的唐军之后，薛延陀部落首领改变了主意，索性向曹怀舜投降。这样曹怀舜便捞得了一个大便宜，同时为裴行俭的远征大军清除了一个潜在的敌人。

既然找不到突厥的主力，曹怀舜便率军南返，在长城以北附近，遇上了阿史德温傅的突厥军，双方打了一场小仗。这只是试探性的战斗，双方伤亡都不大。这时第二梯队的唐军也越过长城，第二梯队是李文暕及其裨将刘敬同统领，与曹怀舜在横水会师。

此时，自立为突厥可汗的阿史那伏念率主力兵团也出现在横水附近，与阿史德温傅的兵团会合，开始向唐军发动进攻，这两支军队，是突厥反叛的核心力量。

曹怀舜与李文暕马上将军队组合成方阵，与突厥军队交战。

此时曹怀舜部因为刚刚远距离跋涉，兵疲马困，战斗力发挥不出来，打得十分被动，还好唐军的方阵防御很坚强，突厥骑兵一时也找不到突破口。

唐军且战且退，突厥人紧咬不放，苦战了一天。

就在突厥兵力倾巢而出时，其后方防卫非常薄弱。