宫里的人都在议论纷纷，到底是宫外来的，不知贞洁检点，竟然将这等肮脏之事带进了皇城。只有包括韶光在内的少数几个人知道，四夫人苏赏心进宫已经两个多月，此间从未出过宫门，若太医诊治无误，那孩子该是宫里哪个人的才对……

然而，这一切都无法打乱内局筹备年节的脚步，用宫中多年的老太监的话说：“等伺候完主子，一并算账。”

（2）

因循旧历，宫城中的筹备从腊月二十三的祭灶，一直持续到正月十五的上元节，其间不仅要祭祀神佛，更有迎禧接福、祈求丰年等。礼部掌管礼仪、祭享、贡举之政令，早在数月前就将一应筹备和细情报给明光宫，经过太后阅览，呈到昭阳宫，获得御批准奏后，宫里各处就开始大肆准备。

到了腊月二十三，年节之序自此开始。

这日一大早，尚食局四房之一的司膳房掌首李莘华，领着房内所有换上新制宫装的婢子在东宫前的回廊里候着。等到十二扇镶着鎏金门钉的红漆殿门徐徐打开时，便有内殿的随侍宫婢出来传召太子殿下的旨意，宫闱局各房宫人可进殿筹备祭灶之典。

辅阳殿内的一应供奉香案在三日前就已准备妥当，灶王龛设在辅阳殿正殿的东面，大殿正中间供着灶王爷的神像，上书“东厨司命主”，两旁则贴着“上天言好事，下界保平安”的对联。供案上则摆着手腕粗的金雕莲的云纹方蜡，金角端香薰左右各一，吉祥如意百果盘若干，寓意祈请灶王将人间之事上呈玉皇大帝，求得富贵平安。

申时，司膳房的宫人端着红漆托盘来到东宫前，里面盛着灶糖和火烧等祭灶之物，另有糖糕、油饼、豆腐汤等膳食。有些则是两人抬的三层漆木食盒，里面装着各色祭灶果：红球、白球、麻球、油果、寸金糖、脚骨糖、白交切、黑交切等，共八色，十六种，又有十二种冷热菜肴：东坡肉、白切肉、凤凰盏、菊花酿肘子……最大的食盒是由四人大抬，要等到黄昏时分，由典膳局的太监担着粗绳挑子，中间拴的是三尺见方的花梨木雕花食盒，里面盛着祭灶用的黄羊，四个太监共同用力，抬着跨过辅阳殿正殿门槛，等在供桌前站稳妥了，才敢小心翼翼地将食盒搁在地上。

东宫前的白梅纷纷摇落，宫婢们在九曲回廊里穿梭而过，手中捧着的均是镶金錾玉、描花雕银的盘盏，由司宝房赶制了整整两个月的物件，而盘盏中的珍馐佳肴都是司膳房费尽心思烹制而成，两相搭配，既勾人津液，又赏心悦目。

廊坊里，亲自督导的宫门大夫踮着脚一一瞧过，禁不住啧啧称赞。

此刻酉时方至，朱红的宫城外便已热闹起来。

内侍监的监理太监早早就在永宁门城门口候着，那些准备进宫来参加祭灶的文武群臣皆是官袍威仪，有些承蒙皇恩隆盛，更是被恩准可携带亲眷家属。永宁门前的朱雀大街一扫往日的威严肃穆，锦裳拥簇，华服攒动，来往的车辇和鞍马络绎不绝。