中国已经成为处理全球性事务的关键性角色。与这一新的理解相关的是，中美之间的综合国力--即硬力量、经济实力和声望的总和--的差距在大幅度缩小。这一差距的缩小主要来自于对全球金融和经济危机的反应。美国在过去两年里遭受了巨大的损失，而中国比同时期其他任何主要经济体都要好，在保持较低政府债务的背景下摆脱了危机。这意味着,在未来的发展中，相比世界其他地区而言，中国在财政方面具有更大的灵活性。

对于在全球性重大事务中如何定位，如何从一个狭隘的捍卫自身国家利益的发展中国家转向在全球公共物品贡献方面承担重大责任的全球性大国，在中国可能尚未达成共识。中国走向全球性事务舞台中心的速度太快，以至于自身尚未适应这个转变。虽然许多中国人强烈感觉到中国综合国力几乎已经赶上美国，但是中国最高领导层却不这样认为，而是清醒地意识到中国仍面临着许多挑战。尽管如此，很多人依旧认为两国的差距已经大大缩小，中国的发展势头更为良好。

这种敏感性基于如下错觉：第一，美国已经对中国负债累累，因此中国可以发号施令了。事实是中国持有的美国机构和政府债券不到7%，它是这类债务中最大的单一持有者，但是7%对于支配条款并没有足够影响力，尤其是美国债务数量巨大、利率甚低。即使中国不断减持美国国债，美国仍然不用担心卖不出去。同时，中国对美国经济下了很大赌注，即在中国的外汇储备中，美国国债所占比例非常之大；作为一个大买家，中国不能轻易退出，所以美国经济发展好对中国是有利的。在这种情况下，保持关系良好并不断向前发展对双方都有好处。