在20世纪70年代的惨淡岁月里，纽约重新发现了自身的价值，当时有一批金融创新人士相互学习，提出了一系列相互关联的设想。关于平衡风险与回报的学术研究使得评估并出售风险更高的资产（如迈克尔·米尔肯的高收益债券）变得更加容易，从而使得亨利·克拉维斯利用这些债券通过融资收购的方式从经营不善的公司那里获利成为了可能。许多最伟大的创新型人才获取知识的途径并不是通过正式的培训，而是通过深入一线的实际工作，比如以老千骗局而闻名的抵押担保债券巨头刘易斯·拉涅里是从所罗门兄弟公司的收发室里起家的。今天，曼哈顿有40%的薪水是由金融服务业发放的，它是一座人口密集而且仍然繁荣兴旺的城市的基础。即使其中一些金融奇才对大衰退的出现起到了推波助澜的作用，但他们赖以生存的这座城市也已经度过了这场风暴。在2009—2010年间，美国经济基本上处于停滞状态，但曼哈顿的工资水平仍然上升了11.9%，高于任何一个规模较大的县。2010年，曼哈顿的平均周薪为2,404美元，比美国的平均水平高出170%，比硅谷所在的圣塔克莱拉县高出45%，后者是除大纽约之外工资水平最高的地区。

纽约振兴——衰退——振兴的经历向我们揭示了这座现代大都市的核心悖论：尽管远距离的交流成本已经下降，接近性却变得更有价值。从剧情的波澜壮阔来看，纽约的经历是独一无二的，但推动这座城市奇迹般地崛起、衰落和重生的关键因素也可以在芝加哥、伦敦和米兰等城市身上找到。

在本书中，我们将深入研究：为什么说城市是我们人类最为伟大的发明。我们还将研究它们的曲折历史，这深具现实意义，因为发展中国家的许多城市目前正面临着曾经让今天的城市明星（如旧金山、巴黎和新加坡）痛苦不堪的巨大挑战。我们将考察今天的城市取得成功所必须具备的那些往往令人惊讶的条件——从冬季的气温到互联网再到误入歧途的环境保护主义。

城市是人员和公司之间物理距离的消失。它们代表了接近性、人口密度和亲近性。它们使得我们能够在一起工作和娱乐，它们的成功取决于实地交流的需要。在20世纪中期，交通方式的进步削弱了把工厂设置在人口密集的城市地区的好处，许多城市因此出现了衰落，如纽约。在最近30年里，由于技术的进步，更加适合于人们在近距离接触中产生的知识得到了更多的回报，有些城市出现了复兴，同时也出现了一些新的城市。