城市很快就沿着伊利运河的两岸发展起来，并形成了一个贸易网络，从而为农民迁移到西部提供了可能。在开始时，锡拉丘兹专门运输附近生产的盐。罗切斯特成为了美国的面粉之都，专门加工附近农民生产的小麦，然后通过运河销往各地。布法罗位于这条航道的西端，商品在这里进行中转：一方是横渡五大湖的大型船舶，一方是在运河里往返的平底船。像布法罗、芝加哥和纽约这样的美国城市都是在货物中转站的基础上发展起来的，货物在这里必须从一种运输方式改为另一种运输方式。装运粮食的需求导致布法罗的一位商人开始使用升降机，这一技术后来改变了城市。 

作为第二条水运航道，伊利诺斯和密歇根运河完成了一个从新奥尔良通过圣路易斯、芝加哥、底特律和布法罗到纽约的大弧。在1850—1970年间，美国10个最大的城市中至少有5个分布在这条弧线上。芝加哥的投机家们意识到，伊利诺斯和密歇根运河将使得他们所在的城市成为这个大弧的拱心石——沿芝加哥河过来的运河船只在这里进入五大湖——并使得芝加哥的土地市场在19世纪30年代修建运河期间出现了爆炸性的增长。在1850—1900年间，随着铁路的开通，芝加哥的人口规模增长了50倍，从不足3万人增长到了150万人以上。

作为美国19世纪运输网络上的节点而发展起来的城市，为许多人获取美国内陆地区的财富提供了可能。像今天一样，当时的爱荷华州拥有非常肥沃的黑土地，那里成了农民的一个梦想。1889年，爱荷华州的粮食产量比肯塔基州等较古老地区高出了50%。也许在西部地区种植粮食比较容易，但由于每吨粮食的价格较低，使得运输成本相对较高。在西部地区的粮食运输方面，运河船只和铁路货车发挥了它们的作用，但城市同样功不可没。为了让生产出来的粮食更加容易运输，它们作出了自己的贡献。