在美国，市政府早在19世纪初就已经开始承担起提供清洁的饮用水这一非常艰巨的任务，其主要的推动因素是直觉而非斯诺的科学。他们不知道通过哪一种途径认识到，受到污染的水在疾病的爆发中发挥着某种作用。于是，他们多年来一直在努力提供更加清洁的饮用水。当黄热病于1793年和1798年席卷美国的城市之后，费城和纽约决定向它们的市民提供没有被附近的粪坑污染的水。在英国建筑师和工程师本杰明·拉特罗布的指导下，费城走上了公用事业的道路。尽管建设和运营的成本远远超过了拉特罗布最初的预计，但费城最终拥有了一个功能完善的公用系统，其水源来自斯库基尔河上游。

纽约则走上了私有化的道路，但它试图节省金钱的举措意味着清洁的饮用水要在几十年之后才能到达曼哈顿。在黄热病爆发之后，纽约市议会首先提出的是公用系统的方案，但州议员、同时也是失败的副总统候选人亚伦?伯尔提出了不同的方案。为了打击他的政治对手——市议会中的联邦主义者，他拉拢自己的主要竞争对手、本身是联邦主义者的亚历山大·汉密尔顿作为盟友。汉密尔顿反对为了资助公用系统而增加税负，并说服市议会接受了伯尔提出的关于私营供水的方案。

接下来，伯尔利用自己娴熟的政治技巧通过州议会制定了一部新的私营供水公司章程。章程的主要条款允许该公司募集200万美元的资金，并将任何剩余资本用于“不违反纽约州或美国宪法和法律的有利可图的交易”。这一表面上看似并无不妥的条款意味着伯尔可以利用这家公司为所欲为，只要它能够供应一些水。他从金融而非供水中看到了更多的经济和政治利益。汉密尔顿无意之中为他自己的纽约银行树立了一个竞争对手。曼哈顿银行已经拥有了两个多世纪的成功，后来发展成了大通曼哈顿银行，现在又变成了摩根大通银行。但是，它的确没有解决纽约的供水问题。

为了节省伯尔开展金融业务所迫切需要的资本，该公司使用了一口旧井，并建造了一座规模很小的水库。曼哈顿公司似乎违背了要从布朗克斯引入清洁而新鲜的饮用水的诺言，取而代之的是将来源不明、饱受质疑的幽暗之水（aqua obscura）注入到了公司的蓄水系统当中。