中世纪的剧院主要是宗教性的，大部分设在教堂里，那里有可供表演使用的现成的基础设施。在文艺复兴和宗教改革之后，英国人对世俗戏剧产生了一定的兴趣。英国喜剧的第一次表演是在16世纪50年代，剧目包括《拉尔夫?罗伊斯特?多伊斯特》（Ralph Roister Doister）和《葛顿老太太的针》（Gammer Gurton’s Needle）；这些剧目现在几乎没有人表演了，除非是前伊丽莎白风格的极端主义者。在16世纪60年代，升降式舞台开始流行起来。关于之前的宫廷剧中是否有这种舞台，学术界至今仍然颇有争议。贵族为戏剧的生产提供了一定的需求，但即使是最为超前的贵族也不希望夜复一夜地观看同一个剧目。因此，表演性的剧团开始面向更为广泛的观众。

伯比奇属于一个得到了女王宠臣莱切斯特伯爵支持的剧团。尽管这位伯爵是一位出手阔绰的赞助者，但剧团还是要定期进行巡回演出，以便增加收入。通过巡演，演员们可以接触到大量支持他们的观众，但舟车劳顿不可避免地导致了作品的减少。不过，正如中世纪时临时性的集市演变成了永久性的商业城市一样，巡回演出的剧团演变成了固定的戏剧公司。伦敦的城市发展为它转变成一个更加固定的体系提供了可能，即演员固定在某一个地方演出，观众到这个地方来观看，这就是今天百老汇仍在采用的运营方式。伯比奇的剧院是这一传统的鼻祖，后来它受到了伊丽莎白时期多家剧院的效仿，比如帷幕剧院、玫瑰剧院和环球剧院。

在伦敦剧院的初期，没有戏剧学校；因此，演员们相互学习。例如，詹姆斯?伯比奇那个更为有名的儿子理查德就是从他父亲那里学习表演的。更加令人惊奇的是，一系列非常伟大的剧作家——马洛、琼森、莎士比亚——都曾经在这座城市的戏剧圈里进行过交流，并创作出了第一批伟大的英国戏剧。伦敦戏剧界第一次书面提及莎士比亚是在1592年，当时他受到了罗伯特?格林的攻击；后者是一位有些放荡不羁的剧作家，可能是莎士比亚所创作的“法尔斯塔夫”这一人物的原型。格林、托马斯?基德和马洛都是出身名牌大学的才子，接受过良好的教育。这些剧作家似乎在伦敦人口密集的街头和小酒馆里相互学习过，莎士比亚可能也曾与参与其间。