威廉?勒巴隆?詹尼于1885年在芝加哥建成的高达138英尺的家庭保险大厦通常被认为是第一座真正意义上的摩天大楼。但是，关于詹尼是否真的是摩天大楼的发明者这一问题，建筑界一直争论不休。这一争论表明，正如城市里的其他许多东西一样，摩天大楼的兴建并不是发生在社会真空中的，也不是一步建成的。詹尼的“第一座摩天大楼”没有采用完整的钢结构，它只有两道用铁加固的防火墙。芝加哥从前的高楼同样使用了钢筋加固，比如两年之前由丹尼尔·伯纳姆和约翰·鲁特建造的蒙托克大厦。工业建筑在几十年前也都使用了钢结构，比如纽约的麦卡洛子弹塔和巴黎附近的圣图安码头仓库。

詹尼的第一座摩天大楼是一件拼凑而成的东西，它把詹尼自己的发明与在建筑师众多的芝加哥非常流行的思想结合了起来。其他的建筑商（如伯纳姆和鲁特）和他们的工程师乔治?富勒，以及詹尼从前的徒弟路易斯?沙利文，这些人后来进一步发展了这一思想。沙利文的重大突破出现在1890年，当时他设计了一座摩天大楼——圣路易斯市的韦恩赖特大厦，它取消了大量的装饰性石头墙面。尽管詹尼的建筑带有维多利亚时期的风格，但韦恩赖特大厦明确地指向了现代主义风格的高楼，这种高楼至今仍然定义着许多城市的天际线。

艾茵·兰德的小说《源泉》（The Fountainhead）基本上取材于路易斯·沙利文的徒弟弗兰克?劳埃德?赖特的早期生活。沙利文和赖特被描述为孤独的雄鹰、贾莱?古柏扮演的英雄、顽强的个人主义的典范。实际上，他们不是。他们是深深地陷入到城市发明链中的伟大的建筑师。赖特继承了沙利文“形式服从功能”的思想，沙利文继承了詹尼，詹尼继承了彼得?怀特发明的防火墙。

他们共同的创造——摩天大楼——为城市在同样的土地面积上大量地增加建筑面积提供了可能。鉴于对城市中心区房地产需求的不断增加，摩天大楼似乎成为了一个天赐的礼物。然而，市中心已经有了建筑物。除了像芝加哥这样因为火灾而出现了一片空白的城市以外，那些城市都需要先拆除，然后才能建设。

纽约对空间的需求比芝加哥更为强劲，摩天大楼很快就出现在了曼哈顿。1890年，普利策的世界大楼使用了一些钢柱，但它的重量仍然是由7英尺厚的砌石墙来支撑的。1899年，世界大楼的高度被公园街大厦超过；后者的高度为391英尺，是用钢结构支撑的。丹尼尔?伯纳姆转战东部，于1907年建造了他的标志性的熨斗大厦。1909年，怀特的国家设计学院被拆除，以便建造高达700英尺的大都会人寿保险大楼，后者是当时全球最高的建筑。1913年，伍尔沃思大厦的高度达到了792英尺；在20世纪20年代末的经济繁荣之前，它一直是全球最高的建筑。