铁路如同一切新鲜玩意儿一样，都不是中国人的创造，而是西方工业革命的产物。中国在被迫拖入世界经济体系之后，就知道了蒸汽机，知道了铁路，但是由于中国的经济发展还没有到那一步，所以在很长一段时间里，铁路在中国一直没有转为实践的机会。等到中国有机会大规模从事铁路建设时，谁也想不到的是，铁路竟然将一个王朝彻底摧毁。

资本不会因为民族而善良

近代中国的铁路建设起步较迟，大规模有计划、有规划的铁路建设是在签订《马关条约》之后，因为这个条约规定日本臣民可以自由地到中国开办企业，列强根据利益均沾原则也相继将大量资金投入中国这个尚未开发的广袤市场。随着经济腾飞、物流增加，大规模的铁路建设就自然而然提上了日程。

中国在1895年之后开始的大规模铁路建设，遇到的最大困难不是传统，不是文明冲突，不是中国人不能接受，而是实实在在的经济压力。中国缺少资金，缺少技术，所以第一批铁路建设，主要还是依靠外国资本和外国技术。

1895年7月19日，署两江总督张之洞建议朝廷加紧铁路建设，改变先前不允许外资进入铁路建设的既定政策，可以考虑在开始阶段允许西方小国的商业资本投资到中国的铁路工程上。张之洞的理由是，中国的版图太大了，长时期利不能兴，弊不能去，除去各种复杂原因外，一个重要的原因就是地势的阻隔，各地交通不便，不能顺利地交流。中国只有架构起基本的铁路路网，只有使万里之外旦夕可至，才有可能改变中国的经济构成和经济环境，进而改变整个国家的气象。不过，张之洞也强调，西方小国的钱可以用，大国的钱最好别用。他担心铁路开始获利后，收回会费口舌，只有那些小国、远国，商业资本或许不至于给未来中国留下什么困扰。