柳宗元是比较韩愈为孤介的。他并不怎样宣传他自己，他的境遇又没有韩愈好。自王叔文败后，他便被窜斥于荒疠之地，郁郁不得志以死。然他的古文，实在是整炼隽洁，自有一段不得掩饰的精光在着，故后学的人们也往往归之。他尝自叙其为文的渊源：

每为文章，本之《书》《诗》《礼》《春秋》《易》，参之《穀梁》以厉其气，参之《孟》《荀》以畅其支，参之《老》《庄》以肆其端，参之《国语》以博其趣，参之《离骚》以致其幽，参之《太史》以著其洁。

这和退之的“非三代两汉之书不敢观”的话对照起来，足知古文家的复归自然的程度是怎样的。这当然要比苏绰的拟仿《尚书》而写作《大诰》的可笑举动，是高明到万倍的，故遂得以大畅其流。然究竟还是“托古改制”，还未忘有诸经典及《庄》《骚》《史记》的模范在着。故虽是一个文学改革运动，却究竟还不是什么真正的文学革命运动。为的是，他们去了一个圈套——六朝文——却又加上了另一个圈套——秦、汉文。他们是兜圈子走的，并不是特创的，且不曾创造出什么新的东西来。故其成功究竟有限。只是把散文从六朝的骈俪体中解放出来而已。

宗元的文字往往仿《离骚》，这是他境遇使然。他又喜作山水游记，在永、柳诸州所作者，尤为精绝，往往有诗意画趣，是古文中的真正的珠玉，足和郦道元的《水经注》并悬不朽。