清朝的王府，世袭罔替的铁帽子王，承继王位者可以继续居住在原王府中，其他亲王或郡王去世后即收回王府，由皇帝另行分配给新王居住。清代恭亲王府是唯一保存完整的世袭罔替的王府。从乾隆到宣统，恭亲王府见证了清朝由盛而衰而亡的历史。

道光三十年（1850年），咸丰帝继位，将此府赐给皇六弟恭亲王奕新居住，从此这里就成为“恭亲王府”。恭亲王奕新去世后，世袭罔替，直到民初。

咸丰帝登极后，将庆王府归皇六弟奕新。咸丰二年（1852年）四月，分府，从此这里就成为恭亲王府，直到光绪二十四年（1898年）奕新去世。恭王府见证了奕新在咸丰、同治、光绪三朝大起大落的命运。他从一位文武双全的睿智青年，到从容威严的外交官，再到唯唯诺诺的病人的一生，正是晚清历史的写照。奕新的人生经过六次大起大落：

一起一落。咸丰三年（1853年）九月，洪秀全兵逼畿南，以奕新在军机大臣上行走。四年，连授都统、右宗正、宗令。五年四月，以畿辅肃清，予优叙。七月，孝静成皇后崩，咸丰帝以恭亲王礼仪疏略，罢军机大臣、宗令、都统，仍在内廷行走，在上书房读书。

二起二落。咸丰十年（1860年）八月，英法联军逼近京师，咸丰帝逃亡热河，英法联军焚掠圆明园。咸丰帝授恭亲王钦差便宜行事全权大臣，督办和局。和议告成，恭亲王奕新请赴行在祗叩起居。咸丰帝手诏答曰：“别经半载，时思握手而谈。惟近日欬嗽不止，时有红痰，尚须静摄，未宜多言。且俟秋间再为面话。”加以回绝。咸丰帝能看戏，不能见兄弟！和议大局告成，对奕新不予奖赏，还做出“三条”：一要议处，二不见面，三排除在顾命大臣之外。

三起三落。咸丰十一年（1861年）七月，咸丰帝崩，奕新到避暑山庄，两太后召见。辛酉政变后，为议政王、军机处大臣，王爵世袭，食亲王双俸。同治三年（1864年），以江宁克复，大局好转，遭到收拾。四年（1865年）三月，两太后谕责恭亲王信任亲戚，内廷召对，时有不检，命夺议政王号及一切差使。王入谢恩，痛哭引咎。慈禧于同治四年（1865年）三月初五日，手书罢免奕新的朱谕，是迄今为止所能见到的唯一一件慈禧亲自起草的上谕，弥足珍贵。