在皇宫西面，有西苑三海，就是南海、中海、北海，又称“太液池”，今称“中南海”和“北海”。皇宫与西苑，东西两门，仅隔一街，相距246米。这是明清宫城外、皇城内最大的皇家宫苑。

南海，从宝月楼（今新华门）以北，到蜈蚣桥以南，因在西苑海子（太液池）的南部，所以称作“南海”。人们从长安街经过，一眼就看到新华门。新华门的门楼，清朝叫宝月楼（俗称“望月楼”）。

宝月楼，清乾隆二十三年（1758年），乾隆帝建宝月楼。今中南海南门新华门，原有宝月楼，倚皇城墙而建。民国初年，在宝月楼下皇城墙挖门洞，辟为新华门，宝月楼就成为新华门的门楼。宝月楼上下两层，面阔7间，朱柱黄瓦，气派壮丽，相传是乾隆帝为香妃而兴建的。香妃就是容妃，出身于新疆维吾尔贵族。一次清军在南疆的战争中，香妃的叔父和兄长立下功勋，受封为公爵等，留居北京。香妃入宫后，人品贤淑，姿色秀美，善于骑射，很受宠爱。据说她身上溢放香味，因称“香妃”。香妃久居深宫，思念家乡。乾隆帝命在皇城南面，按回部习俗，建筑房屋，迁民居住（今东安福胡同），并建礼拜寺，对面修宝月楼，以为望乡之阁。乾隆帝《宝月楼诗》说：“冬冰俯北沼，春阁出南城。宝月惜时记，韶年今日迎。屏文新弗（福）禄，镜影大光明。鳞次居回部，安西系远情。”登楼望月，为了安定对西部疆域的月圆一统。

瀛台，宝月楼（今新华门）以里，明朝时有一小片平地，地上筑台，在太液池之南，称作“南台”。明代的南台，是永乐年间开挖南海，在南海一隅建立的一个小岛。清顺治、康熙时对瀛台加以修葺，兴建楼阁，使它成为一座水上宫殿，宛如古代传说中的瀛洲仙境，所以改名为“瀛台”。瀛台在清初为皇帝御政和避暑的胜地。康熙御门听政，夏天常在瀛台。康熙二十一年（1682年）六月，康熙帝下谕旨说，为了慰赏参加听政的诸大臣，于瀛台桥畔设罾网，大臣们奏事完毕后，可在水边钓鱼，携回府邸。所谓钓鱼，并不是真正的垂钓竿，而是事先由太监张网捕鱼，将捕到的鱼，用细丝线系鱼口，一串串挂在桥畔水中，大臣经过时，提丝得鱼，人必有获。有一首清宫词（夏仁虎作）描述这件事情说：“高槐大柳傍宫墙，入奏瀛台趁早凉。举网得鱼归去乐，不须割肉羡东方。”瀛台建筑，错落有致，自北而南，依次为翔鸾阁、涵元殿、迎薰亭，还有流杯亭等。