武则天调动30万大军讨伐徐敬业。叛乱很快就被平息了，一是因为叛军的实力和朝廷大军没法比，二是因为徐敬业动机不纯，他打出的旗号是匡扶唐中宗，但是却没有挥师北上，而是割据金陵，也就是南京。据说南京风水好，地形是虎踞龙盘，自古有句迷信的话，说是“金陵有王气”，占据这个地方的人能得天下。顺便说一句，“金陵有王气”不知道是哪位杜撰出来的，从历史上来看，此地建立起来的王朝，王气经常不见，“一片降幡出石头”倒是常态。这次倒霉的就是徐敬业，他占据这里是想沾点“王气”，称霸一方，实现个人野心。他的政治旗号与实际行动不符，所以难以获得广泛支持。于是朝廷军队势如破竹，叛军迅速瓦解，徐敬业想找条船跑到朝鲜半岛去，途中为部下所杀。

徐敬业叛乱使得武则天警觉起来，要想站稳脚跟，必须清除异己，所以朝内她开始大搞酷吏政治，杀了很多人。在江南地区，她则需要恩威并用，因为这个地区比较复杂。南方地区自东汉末年以来长期处于和中原分裂的状态，西晋有过短暂统一，后来又分裂，一直到隋文帝时期才重新统一，此时距离武则天也不过百年历史。也就是说东汉以来南方分裂的时间比统一时间还要长，所以这里风土人情、民心向背和北方都有区别。这次徐敬业叛乱，江南有不少地区响应，徐敬业大军最多的时候有10多万人，很多地方官和民众参与其中。徐敬业失败了，可是这些人还在，怎么处理他们？查出暗藏的叛乱者当然是必要的，可是又要避免打击面太广，任务很棘手。徐敬业叛乱第二年，武则天就想派人巡视各地，但是遭到不少人反对，大臣、文学家陈子昂就曾经提出，派去的人要“先常雅合时望，为众人所推。慈爱足以恤孤茕，贤德足以振幽滞，刚直足以不避强御，明智足以照察奸邪，然后使天下奸人畏其明而不敢为恶也，天下强御惮其直而不为过也，天下英杰慕其德而乐为之用也，天下孤寡赖其仁而欣戴其德也。夫如是，然后可以论出使”，也就是说派出去的人不仅要有德行，还要有能力，要让天下无论是奸人还是强人、英杰、鳏寡孤独都能够服他，此人要有慈爱的心抚恤孤贫，要明察秋毫洞察善恶，您现在派的那都是什么人啊，连市井之人都知道那些人不行。与其如此，不如不派。

武则天一想也是，叛乱刚平息，很敏感的时候，派去的人一定要合适，满朝一看，狄仁杰合适啊！于是狄仁杰先是被派往山东、河南一带巡视。公元688年，徐敬业叛乱后的第四年，狄仁杰正式被委任为江南巡抚使，前往江南这个敏感地区巡视。看来在武则天心目中，狄仁杰就是陈子昂描述的那样的人。

当时的江南暗流涌动，民间有传言，说是徐敬业、骆宾王等人没死，躲起来了，当年死的是替死鬼。有本书叫《纪闻》，记载了一种说法，说徐敬业带领几十个部下躲进大孤山，出家为僧，法号住括，后来来到南岳衡山，住在一个寺庙里。徐敬业向众位僧人坦白，说：“我就是徐敬业。当年起兵杀人不少，现在修行多年以求解脱。”说完就死了。还有本书叫《本事诗》，说徐敬业和骆宾王都没死，徐敬业跑到衡山为僧，骆宾王跑到著名的杭州灵隐寺出家为僧。武则天得到的徐敬业、骆宾王首级是官兵杀了两个相貌像他们的人冒充的，属于山寨版的。这书还说后来唐朝诗人宋之问借宿灵隐寺，夜半不能寐，想到钱塘美景，于是赋诗，刚赋出“鹫岭郁岧峣，龙宫锁寂寥”两句就无法联下去了。此时一个老僧正在燃灯坐禅，问他何故烦恼，宋之问以实情相告，老僧笑道：“何不道‘楼观沧海日，门对浙江潮’？”宋之问得此佳句兴奋不已，后来才知道该老僧就是大才子骆宾王。这首诗名叫《灵隐寺》，后来成为人们争相传诵的咏钱塘江潮的名句。