于是，司马睿的“三把火”就这么不温不火地烧着，而司马睿与王导之间的矛盾也在慢慢地积聚。

到了公元319年，终于出现了一件令大家都高兴的事。

早年王敦任命族弟王廙为荆州刺史以后，王廙一直没有到任。一直到公元317年，在司马睿亲自命令下，梁州刺史（治所在湖北襄阳）周访率军在沌口一战大败“草头王”杜曾杜曾曾为西晋新野王司马歆帐下的南蛮司马。杜曾作战勇冠三军，身穿甲胄还能在水中游泳。西晋永嘉六年(公元312年)胡亢在竟陵聚众起兵，自称楚公，杜曾被其任命为竟陵太守。次年，杜曾遂乘机杀胡亢，并吞其部众。其后数年，杜曾持续在荆州横行，数败晋政府军，威震长江中游一带。，王廙才得以到任。然而，由于原荆州刺史陶侃的部众对王廙并不服气，王廙到任以后，便大肆诛戮陶侃时期的将佐，弄得荆州人心惶惶。当时，西晋名士皇甫谧的儿子皇甫方回，也在荆州居住。王廙听说皇甫方回是陶侃所敬之人。为了树立自己的威信，他借口皇甫方回不来晋见自己，将其杀死。王廙这一系列的举动，“大失荆土之望，人情乖阻”。如果再任由其胡闹下去，荆州的局面将不可收拾。于是，司马睿在公元318年即位以后，就将自己的这个姨弟内调为辅国将军，加散骑常侍，而任命王敦兼任荆州牧依照《晋书·周访传》的记载，此时司马睿已经下诏让周访做荆州刺史了，但是王敦不同意。他要自己兼任，于是才有此任。。此前，王敦已经是侍中、大将军、江州牧了。为了避嫌，王敦上书司马睿坚决推辞荆州牧的称号。司马睿敦喻一番后，也顺水推舟，听任其担任荆州刺史。

司马睿内调王廙应属无奈之举，让王敦兼任荆州刺史也似乎是不情愿的。不过司马睿任命王敦兼任荆州刺史之前，平白无故地加封陶侃为平南将军。不久，他又给这位远在广州的、整天搬砖的老翁加授都督交州诸军事。让这位与王敦有隙的人成为了岭南的第一人，其间无不显示着司马睿掣肘王敦势力的意味。

王敦被任命为荆州刺史后，他深知杜曾“勇冠三军”，虽然被周访暂时打败退缩到了武当山一带，但随时都有死灰复燃的可能。于是，王敦对周访说：“抓到杜曾，我将保举你为荆州刺史。”周访信以为真，他激励自己的下属说：“春秋的时候，晋楚城濮之战，晋文公以楚国的得臣不死为忧。如今，杜曾不死，也是祸难不已。”此时，长期在宜阳(河南省洛阳市宜阳县)抵抗匈奴的魏该因兵败退到新野(河南省南阳市新野县)。于是，周访联络魏该率众进击杜曾，经过多次战斗，都无法取胜。最后，周访命人沿山开出一条山道，出其不意攻上山来，一举将杜曾部众击溃，生擒杜曾后将其斩首。

杜曾被杀后，王敦的从事中郎郭舒对王敦说：“荆州虽然战乱已久，但是却是用武之地。如果把荆州给了别人，将有尾大不掉的危险。不如您自己当刺史，而周访现在拥有一个梁州，就足够了。”

本来王敦就不想兑现自己的诺言，现在听郭舒这么一说，就硬着头皮赖账了。他亲自给周访写信，并送上玉碗玉镯表示善意。周访见信大怒，把王敦送来的礼物一下扔到地上，说：“我周访难道是小商小贩，可以被宝物收买的吗！”自此，身在襄阳的周访开始暗中整军，一方面与新郑的李矩、郭默联络，意图恢复中原，另一方面密谋袭击武昌的王敦。周访手下的官吏空缺了，直接就认命了，然后才给王敦打声招呼。王敦因为顾及周访的实力也无可奈何。

无论如何，东晋政府在司马睿登基以后的第二年，终于收复了荆州全境。此时，王敦屯驻于武昌(湖北省鄂州市)，周访屯驻于襄阳，再往北是因功新被任命为顺阳(河南省南阳市淅川县)内史的魏该，共同驻守着江东政权的西北边境。