周访死后，作为上级的王敦，就临时任命自己的从事中郎郭舒北上襄阳，暂时监管襄阳的部队，这当然是王敦扩充自己实力的一个重要举措。司马睿自然不会坐视，不久他就正式任命湘州刺史甘卓为梁州刺史、安南将军、假节，都沔北诸军，镇守襄阳，同时征召郭舒为尚书右丞。司马睿此举一是为了抢夺地盘，二是意在瓦解王敦的阵营。王敦岂能不知？他拒绝执行司马睿的命令，强行留下了郭舒；而甘卓本非纯臣，再加上已经年老，梁州不再让王敦感到忌惮。

甘卓升任了梁州刺史，就空下了一个湘州刺史的缺。

在王敦看来，皇上既然让甘卓接任了梁州刺史，应该让我的人去做这个湘州刺史吧！因此，他上书司马睿，请求任命自己的亲信沈充担任湘州刺史。《晋书·王敦传》称王敦想让自己的从事中郎陈颁去做，此处据《晋书·谯王承传》。司马睿找到谯王司马承，把王敦的奏疏交给司马承看。他不无忧虑地说：“这些年来，给王敦的职位已经够多了，可是他还贪心不足。这可怎么办呢?”

司马承说：“陛下您不早做准备，大难就将要到了。”

司马睿说：“湘州位居上游，是交州、广州和荆州三地的结合部，历来为用武之国，战略地位十分重要。叔父您去做湘州刺史，怎么样？”

司马睿的意思当然是为了牵制王敦。司马承表示从命，不过他说：“湘州经过杜弢之乱杜弢，字景文，蜀郡成都人。曾为醴陵令，流民共推为主，自称梁益二州牧、平难将军、湘州刺史，隐然与晋廷相抗。元帝派王敦、陶侃等讨降，杜弢部因败而互相猜忌，降晋者日增。后与陶侃相攻屡败，众军溃散，杜弢逃遁，死于途中。，已经非常荒残。你留给我三年时间，我就可以率众为国效力。如果三年以内发生什么变故，恐怕是没有什么用处的。”于是，司马睿任命司马承为监湘州诸军事、南中郎将、湘州刺史。这无疑是在王敦的统治区里嵌入一枚楔子，令王敦十分不快。

当司马承上任路过武昌的时候，他脱下戎装去拜见王敦。王敦在酒宴上对司马承说：“大王是位文士，恐怕不是将帅之才啊！”司马承回答：“大人还是不了解我啊，难道说铅刀就不能一用么？”宴会后，王敦对自己的左右说：“此人不知道害怕，故意说出大话，这正是怯弱的表现，能有什么作为？”于是，王敦听任司马承到湘州去上任。

司马承上任以后，厉行节约，十分称职。王敦担心会对自己不利，假称将要北伐，征召湘州境内所有的船只。司马承明白王敦的用意，只送去了一半。