处在发展十字路口的中国需要一场伟大的思想解放运动。1977年4月10日，尚未恢复工作的邓小平同志以政治家的胆识和大无畏的革命精神，给党的负责同志和党中央写信指出：“‘两个凡是’不符合马克思主义。”，要求完整准确地理解毛泽东思想。 1978年3月26日，《人民日报》发表了题为《标准只有一个》的思想评论。文章说：“真理的标准，只有一个，就是社会实践。这个科学的结论，是人类经过几千年的摸索和探讨，才得到的。”1978年5月10日，中共中央党校《理论动态》发表了经胡耀邦审定的《实践是检验真理的唯一标准》一文。次日，《光明日报》以“特约评论员”的名义公开刊登。文章指出：“检验真理的标准是什么？这是早被无产阶级的革命导师解决了的问题。但是这些年来，由于‘四人帮’的破坏和他们控制下的舆论工具大量的歪曲宣传，把这个问题搞得混乱不堪。为了深入批判‘四人帮’，肃清其流毒和影响，在这个问题上拨乱反正，十分必要。”文章还强调，“实践不仅是检验真理的标准，而且是唯一标准”。任何真理都要不断地接受实践的检验，马克思主义也要在实践中不断增加新观点、新结论，抛弃那些不适合新情况的个别的旧观点、旧结论。文章最后指出：“社会主义对于我们来说，有许多地方还是未被认识的必然王国。我们要完成这个伟大的任务，面临着许多新的问题，需要我们去认识，去研究。躺在马列主义、毛泽东思想的现成条文上，甚至拿现成的公式去限制、宰割、剪裁无限丰富的飞速发展的革命实践，这种态度是错误的。我们要有共产党人的责任心和胆略，勇于研究生动的实际生活，研究现实的确切事实，研究新的实践中提出的新问题。只有这样，才是对马克思主义的正确态度，才能够逐步地由必然王国向自由王国前进，顺利地进行新的伟大的长征。”^[1]文章公开见报后，立即引起强烈反响，开始了全国性的真理标准问题大讨论。

与此同时，广大人民群众也在实践领域用行动来探索这个问题。1978年11月24日，安徽省凤阳县小岗村18户农民秘密聚会，经过反复讨论和协商，最后每个人都伸出粗糙而黑瘦的手指，在一张契约上按下了鲜红的手印。契约上写着：“我们分田到户，每户户主签字盖章,如以后能干，每户保证完成每户的全年上交和公粮，不在(再)向国家伸手要钱要粮；如不成，我们干部作（坐）牢（砍）头也干（甘）心，大家社员也保证把我们的小孩养到十八岁。”^[2]当时，小岗村有115人、550亩耕地。当时担任生产队副队长的严宏昌说：“我就不信这个邪！这么厚的黄土地还养活不了几个人？小岗村在1966年到1978年间，吃国家救济返销粮23万斤，摁手印的18户农民都有过乞讨的历史。如果连小岗村这样专业种粮的人都挨饿，那么农村以外的人怎么活命呢？”

然而，小岗村农民的尝试也引起了各种争论。时任安徽省委书记的万里与一位长期从事农村工作的老干部之间，就发生了一次争论。

^[1]　《实践是检验真理的唯一标准》，《光明日报》，1978年5月11日。

^[2]　抄自小岗村展览馆，括号是作者给纠正的错别字。