一年之后，1979年1月，吴南生回到了他的老家汕头——广东东南部地区的一个沿海城市。20世纪30年代，汕头商业兴盛，经济发达，素有“小上海”之称，与香港可谓不分伯仲。40年后，香港凭借突飞猛进的经济实力蹿升成为亚洲经济“四小龙”之一，而汕头却衰落了。有什么办法能让汕头重振雄风呢？一位新加坡商人向吴南生出了个主意——将汕头打造成一个出口加工区。中国台湾和新加坡在经济起飞阶段都依靠此法取得了不俗的成绩，他相信这个办法在中国大陆应该同样能奏效。

类似的方法在宝安县另外一个小镇蛇口同样在酝酿之中。然而，领导这次经济复兴计划的并不是当地官员，而是一家由中央政府所有的香港企业——招商局。招商局的前身是李鸿章于1872年建立的一家船运公司。19世纪末20世纪初的中国动荡不堪，招商局在纷繁的战乱中得以幸存，1949年之后，它被归入中国交通部。1978年6月，袁庚被任命为招商局第29任领导者。袁庚是一名退伍老兵，抗日战争时期，他一直在中国南方地区做情报工作。新中国成立后，他被调派南亚，成为一名外交官。尔后，他在“文革”时期被捕，被囚禁长达5年，直到1973年才被释放，随即调任交通部外事局负责人。袁庚素来直言不讳，思维敏锐而独立，能力卓越，为人诚恳，富有进取心，善于接纳别人意见，在共事者中备受尊崇。61岁时，袁庚受指派负责领导被忽略已久的招商局。一向雄心勃勃而精力旺盛的袁庚很快便制订出了一个可行方案，经过一番整顿，招商局脱胎换骨般地成为一个富有竞争力的赢利企业，在制造业、贸易和航运方面建树颇丰。由于香港地价奇高，袁庚将着眼点转移到了蛇口。1979年1月，交通部和广东省政府都收到了一份关于在蛇口设立工业区的详细计划书。很快，广东省政府与交通部便分别于1月6日及10日通过了该计划书，随后，计划报告书被送到国务院。1月31日，该计划报告书获得了时任国家副总理李先念首肯。顺理成章地，蛇口工业区成为现实，成为中国第一个工业区。实际上，李先念批准的并不仅仅是蛇口，而是整个南头半岛——至少约为30平方公里。但袁庚只要了蛇口这么一个位于南头半岛南端的弹丸之地。他解释说，蛇口贫瘠荒芜，即使项目失败，能造成的影响也微乎其微，而岛上其他地区或多或少都已经有一些工业基础设施，将它们归并到工业区不仅会提高成本，还有可能会大幅度增加政治风险。

在同一时期，吴南生还与其他省级领导——特别是习仲勋和杨尚昆——对在汕头建立出口加工区进行了讨论。众领导对袁庚的提案颇为赞同，甚至还酝酿出了一个更为宏伟的计划——将整个广东省作为一个试验室，对曾经成就了香港和台湾繁荣的各种措施进行试验。他们相信，与香港及澳门毗邻的广东，应当成为即将到来的经济改革的先锋。