“如果您输了，只要陪我在晚餐后跳支舞就好。”他欣然说道。

“我记得他们说过，要想让你父亲尽兴而归，要花掉大笔的钱财才行。”威廉·塞西尔说着，走到桌边。

“他可是个地道的赌徒，”达德利和蔼地表示赞同，“还缺一个，该找谁呢？”

“尼古拉斯阁下，”女王环顾四周，对着那位议员露出微笑，“你愿意和我们一起玩纸牌吗？”

身材丰满的尼古拉斯·贝肯阁下是塞西尔的姐夫，听到女王的提议，他兴高采烈地走到桌旁。仆童拿来一副新纸牌，伊丽莎白洗过牌后，交由罗伯特·达德利切牌，然后牌局便开始了。

一股寒风吹入会客室外的走廊，凯瑟琳和弗朗西斯·诺利斯随即出现在门边，看起来是很是般配：凯瑟琳三十出头，穿着朴素的裙装，笑容充满期待，她的丈夫四十来岁，风度翩翩。伊丽莎白一跃而起，丢下纸牌，穿过会客室朝她的堂姐跑去。

凯瑟琳向她屈膝行礼，伊丽莎白却扑进她的臂弯，两个女人相拥而泣。弗朗西斯退了几步，看到妻子受到的热情迎接，露出微笑。

噢，你就继续笑吧——罗伯特·达德利心想。他想起自己从来都看不惯那个男人的自以为是。——你以为这份友谊能让你迅速获取权力和地位，但你会发现自己错了。这位年轻的女王并不是傻瓜，除非符合她的利益，否则即使是最亲近的人，她也不会安排在重要的位置上。她或许会喜欢你，但如果对她没有益处，她就不会更进一步。

仿佛感觉到罗伯特的视线一般，弗朗西斯爵士抬起头，对他微鞠一躬。

“衷心地欢迎你们回到英格兰。”达德利友好地说。

弗朗西斯爵士张望四周，打量着这个由旧时的盟友、谋反者、改过自新的敌人和稀落的几张新面孔组成的宫延，然后他走回罗伯特·达德利身旁。

“是啊，我们终于回来了，”他说，“新教女王继位，我从德意志归来，而你也离开了伦敦塔。谁能想得到呢？”

“对我们这些朝圣者来说，这是一段漫长凶险的旅程。”罗伯特仍然面带笑容。