下一章从另一个角度讨论道：把道以及《道德经》中的其他概念尤其是无为理解为伦理学概念。依此理解，《道德经》是对现有价值和实践进行元伦理学分析。无论是对道的形而上学解释还是伦理学解释，都包含了对当时所设想的人类生活理想和追求的批判性否定。这两种解释并非互斥，相反，它们可以彼此相参，从而获得更广的视域来理解《道德经》的哲学及其在早期中国哲学中的地位。

第一节　道家哲学的起源和早期道家文献

早期道家主张对当时社会的理想和实践进行激烈的变革。他们拒斥其他哲学学派狭隘的人世追求，反对他们的治道，反对他们的顽固守旧。鉴于道家哲学对于既有的规范与习俗的敌意，中国现代思想家胡适（1891-1962年）把所谓的道家创始人老子称作造反派【Chan 1963b：6提到这一点。】。陈荣捷认为：“倘若《老子》一书未作，中国文明和中国人的性格将大不相同。”【Chan 1963b：3.】从哲学影响来看，道家哲学凸显了儒、墨、法诸家哲学的缺陷，并引发对诸家基本观念和价值更为透彻的探究。它还在运用隐喻和暗示意象方面影响了中国哲学论说的特性。当然，道家哲学最重要的特征恐怕还是在于它独特的对立观和辩证思考。

《道德经》和《庄子》是最受学界关注的两种先秦（公元前221年之前）典籍。同期亦有其他道家文献出现；人们认为，《列子》很浅易，但不能代表道家哲学，或者说，没有哲学味。【葛瑞汉认为，它是“迄今为止最易懂的道家经典”（1960：1）。不过，其中的《杨朱篇》对社会生活持消极之见，且流于认命屈从。这或许可以解释为什么它在中国人的想象世界及学者中都不受欢迎。陈荣捷讨论了这一文本的哲学特征（1963a：309-313）。】关于《道德经》与《庄子》的成书年代，正统的看法是前者先于后者。不过，《道德经》，或者至少其中部分章节的写作也有可能在《庄子》纂辑成书之后。【Schwartz 1985：186.】确定这些文本的写作年代相当困难，因为道家不像儒家，几乎没有证据表明曾有一派信奉“道”的思想家聚在一起讨论共同的思想体系。早期道家没有成形的思想团体。