公元前1世纪，因为统治的疆域过于庞大，罗马共和国开始显露一些严重的紧张迹象。在中部的骚乱中，裘利斯·恺撒成为独裁者，后被布鲁图领导的一伙人暗杀，后者在随后与马克·安东尼和屋大维的争权战中被击败。这场震荡摧毁了共和国。公元前27 年，古罗马成为了拥有最高统治者的帝国。这种政府形态持续了几个世纪，统治了大部分西方文明世界。

古罗马法律涉及财产、婚姻和遗产继承，直到今天仍对西方世界产生深远影响。此外，古罗马人还是杰出的工程师和建筑师，建造了重要的沟渠和道路。宗教信仰对古罗马人也是很重要的。他们崇拜的神与希腊人的神重复，也崇拜其他神灵。

古罗马的戏剧和文化

如同雕刻和建筑一样，古罗马戏剧也受到古希腊的强烈影响。他们从古希腊戏剧特别是古希腊新喜剧里广泛汲取营养，发展出自己的大众喜剧形式。值得注意的是，古罗马人的大众娱乐方式也受伊特鲁里亚--古罗马北部的文明--的影响。这个文明在公元前650 年到前450 年十分繁荣。

公元前240年，纪念朱庇特（罗马神灵中与宙斯对应的神）的罗马节（LudiRomani），成为第一个包含戏剧的主要的古罗马狂欢节。另有５个官方的狂欢节最后也包含了戏剧活动。另外，越来越多的日子留给了等级稍低音乐节和戏剧活动。

古罗马的大众娱乐

纵观戏剧的历史，所有的文明都发展了大众娱乐活动。这些娱乐激发了社会各阶层的兴趣，也不需要高深的教育背景、社会背景或文化修养。许多大众娱乐活动使用现场表演者，本质上就是戏剧性的。一些历史学家认为21世纪的美国文化，连同高度发达的大众娱乐活动--电视、电影、摇滚音乐会，还有其他复杂的戏剧性艺术--都与古罗马文化十分相像。理由是古罗马人的娱乐活动与现代人相当一致。古罗马人非常喜欢战车竞赛、马术表演、杂技、摔跤、徒手拳击和角斗士格斗--虽然角斗士格斗不是娱乐活动，而是真实的死亡战斗。

古罗马喜剧：普拉图斯和泰伦斯

虽然古罗马的戏剧繁荣了近7个世纪，却只有3位剧作家的作品遗存下来：普拉图斯、泰伦斯的喜剧和塞内加的悲剧。

普拉图斯（公元前254 年-前184 年）的喜剧几乎都是以古希腊新喜剧为基础，专门处理家务事，特别是浪漫情事中的麻烦和磨难。他的人物都是易识别的、重复的固定类型人物，最常见的是以他人为生的寄生虫，并因好色显得灵活机敏。高级妓女、恋人、专横的父母也是他喜爱的人物。大部分对话本来是唱的。普拉图斯的戏剧是滑稽笑剧，经常使用张冠李戴的闹剧手法。