可能英语最具特色的一点，且不论好坏，就是其隐含的复杂性。英语常常不能只看表面。比如 what这个词，我们几乎每天都会用到，使用频率极高，但是要跟外国人解释什么是 what却是有困难的。《牛津英语大词典》里洋洋洒洒 5页，用了 15 000个词，才说明白了什么是 what。

母语为英语的人，很少会停下来想想英语是多么复杂和缺乏逻辑。我们每天都在使用数不清的单词和短语，但是我们却不知道这些单词在语境中到底是什么意思、所指代的是什么。比如： hem在 hem and haw（结结巴巴地说）中到底是什么意思？ shift在 short shrift（执行死刑前的短暂忏悔时间）中是什么意思？ fell在 one fell swoop（一记重击）中是什么意思？当你觉得不堪重压（overwhelmed）,你无法承受的（ over）重压（ whelm）在哪？它到底看起来像什么？还有，我们可以说 overwhelmed和 underwhelmed（压力不够），为什么不能说 semiwhelmed（压力和承受力相当的状态），或者只是说 whelmed（有压力）？我们在读 colonel时，就好像这个词有个“ r”似的，另外，英语中的数字 4为什么是 four，但是 40却是 forty，u哪儿去了呢？

本书就是旨在回答类似这样的问题。不过，我们接下来要谈的是一个最为神秘和亘古的话题：语言来自何处？