德国的杜塞尔多夫市附近有一个名叫尼安德的河谷， 1857年一位考古学家在一个岩洞内发现了一块奇特的古代人类头骨。据推测，头骨属于尼安德特人，在 3万年至 15万年前分布于欧洲、近东及北非地区。尼安德特人（也叫早期智人）和现代人有很大的不同，他们身材矮小，仅 1.5米左右，前额较低，体格粗壮。从外表上看尼安德特人智力低下，但他们的脑容量却大于现代人（当然这并不表示他们的脑子比我们好用）。这类人种非常独特，找不到任何与他们类似的人种。他们会穿衣服，制作工具，过群居生活。他们会将死去的人埋葬起来并用石头做标记，这也意味着他们会举行某种形式的宗教仪式。他们还会照顾部落或家族中的弱势群体。不同的部落和家族之间甚至还会发生小规模的战争。这一切都向我们暗示了语言的力量。

大约 3万年前，尼安德特人从地球上消失了，被一个叫智人的人种代替。智人身材更高，体型较瘦，身体更灵活，外表也比尼安德特人更好看（至少我们是这样认为的）。这类人种 10万年前发源于非洲，后来逐步进入近东，在最后一个冰河纪，随着冰雪的消退来到欧洲，他们便是克罗马努人（ Cro-Magnon），法国的拉斯科洞窟和西班牙的阿尔塔米拉洞窟中那些著名的壁画正是这些人的杰作。它们是欧洲最早期文明的体现，它们的创作者是人类艺术的先驱。

尽管这些壁画的历史非常悠久，比动物的驯化和农业的兴起还早两万年，但是画中的克罗马努人和我们已非常相似：他们的身体构造、大脑容量以及容貌和现代人并无区别。与早于他们出现的原始人不同，克罗马努人可能会被食物噎住。正是这样一个进化史上看似微不足道的小小改变，表明人类的喉头位置更深，这种进化虽会让人类一不小心就被食物噎住，却也让我们的发音能够精密且富有变化。

其他哺乳动物的气管和食道并不相通，所以它们可以同时做呼吸和吞咽的动作，食物并不会误入气管，但是智人在吃东西的时候，食物必先经过喉头再进入食道，这样食物经常会不小心被吸入气管。现代人的下喉部在出生时位置较高，直到 3~5个月大的时候才会下降，这一点不禁令人非常好奇，因为这也是婴儿最容易发生猝死综合征的时期。总之，正因为你的下喉部位置降低，你才能够说话，你家小狗则相反，因此它只能“汪汪”叫。

根据布朗大学的菲利普·利伯曼（Philip Lieberman）所做的研究，尼安德特人的身体构造使他们无法发出一些像bee中的e或者boot中的 oo这样最基本的音。如果他们能说话，他们的发音也会有浓重的鼻音，并且含糊不清，这一点显然阻碍了他们的发展。长久以来，人们都认为尼安德特人是被进化得更加完全的智人取代了，但最近发现的证据表明，智人和尼安德特人在近东地区同时存在了 3万年，而且这两类人种之间并没有杂交的现象出现。我们几乎可以肯定，尼安德特人是一个完全不同于智人的人种。如果他们能够存活下来，那么肯定非常有趣！