对此，传统的解释是，儿童的语言输入全部来自母亲，但经过仔细地观察之后，事实似乎并非如此。绝大部分成人都会有意或无意地用一种简单、孩子气的方式跟儿童交流，但这并不是一种合理、有效的教孩子说话的方式，这会让孩子无法识别正确的用法，比如现在时和过去时的区别。当一个孩子逐渐掌握母语，他会试图让语句去符合这种语言规则，从而自己创造出一些这种语言中并没有的词汇，就像英语中的 buyed、eated和 goed，其实这些词正确的过去时分别应该是 bought、ate和 went，因为即使他们没有听到过这些单词，也会觉得自己的创造符合母语规则。

在学习词汇的时候，儿童主要依赖母亲或者最经常照顾他们的人。如果母亲说了一个字，孩子会听到并会试图重复，但学习语法的时候，孩子往往各有各的办法。加州大学欧文分校的肯尼思·韦克斯勒（ Kenneth Wexler）和同事曾经做过一项研究，母亲向婴儿说的话中 2/3是祈使句和疑问句，只有 1/3是陈述句。显然，儿童不需要重复式的教导，因为他们对于句法有着本能的掌握。