全世界估计有 2 700多种语言，不过，到目前为止似乎没有人做过精确的统计。有些国家的母语至少有两种，而有些国家，比如在喀麦隆和巴布亚新几内亚，他们的语言多达几百种。印度或许是母语数量最多的国家，拥有 1 600多种语言和方言（语言和方言的差别有时很难区分）。

到 1984年，世界上最罕见的语言是尤比克语（Oubykh），这是一种相当复杂的高加索语言，它有 82个辅音，却只有 3个元音。曾经有 5万名住在乌克兰克里米亚地区的居民说这种语言，但是到了1984年7月，世界上只剩下一位 82岁的老人会说这种语言了。

语言的数量会随着部落的消亡和族群的同化而变化。虽然每隔一段时间，就会有新语言诞生，尤其是混合语，但是语言发展的趋势是走向统一的。哥伦布发现新大陆时，估计有 1 000种语言，但是今天，语言的数量已减少到了600种。

几乎所有的语言都会随着时间而变迁，只有冰岛语除外。从古至今，冰岛语的变化小到现代冰岛人可以读懂一千多年前写的传奇故事，而古代冰岛人如果穿越时空隧道来了现在的冰岛，除了不明白什么是 airport（机场）、quarter-pound cheeseburger（1/4磅奶酪汉堡包）之外，他们也完全能通过问路的方式找对方向。

相比之下，英语的变化可谓巨大。没有受过专门训练的英语人士，如果看到8世纪的英语手稿，都无法相信他们看到的是英语。现代英语不仅有着和古代英语截然不同的词汇和拼写，而且语法结构也完全发生了改变。

当今语言也不再受国界的限制。如果你根据语言来绘制一张欧洲地图，那么它和传统的地图差别肯定很大。首先，瑞士将消失，成为法国、意大利、德国的边界领土，剩下一个很小的部分则是罗曼斯语区（Romansh、Romantsch或 Rhaeto-Romanic）。罗曼斯语是瑞士东部边境一个名叫格劳宾登（Graubünden或者 Grisons）的地方语，当地的居民半数说罗曼斯语。

格劳宾登地形陡峭、风光独特，滑雪胜地莫利茨（Moritz）、达沃斯（Davos）和克罗斯特（Klosters）就位于此，但是，此地因为其严寒的气候和险峻的地理位置，也曾一度与世隔绝。这种隔绝严重到即使是邻村也说着不同方言，据此，我们不妨说罗曼斯语是一种已经四分五裂且互相难以沟通和理解的方言。比如，附近一个村庄的人说“来这里”，会说 Vagned na qua，但是邻村的人则说 Vegni neu cheu。至于其他地区的居民，其所用语言也因为其天主教徒或者新教徒身份而有拼写方面有区别。