荷马在《伊利亚特》与《奥德赛》之诸多篇章中形象生动地再现了希腊传说中最早一批著名英雄人物的形象。尽管荷马史诗充其量只能称为准历史著作，但其中所描写的人物，如阿伽门农（Agamemnon）、阿喀琉斯（Achilles）、奥德修斯（Odysseus）、埃阿斯（Ajax）、墨涅拉俄斯（Menelaus）和海伦（Helen）已是形象鲜明，各具个性。他们在特洛伊城下获取功绩的故事一直激励着之后二十六个多世纪的听者和读者，成为后人的宝贵财富。史诗中的故事激发了无数作家、诗人、戏剧家、艺术家和作曲家的想象力，而史诗中的一些术语，诸如“长途冒险旅程（odyssey）”、“阿喀琉斯之踵（Achilles’heel）”和“特洛伊木马（Trojan horse）”等也丰富了我们今日之词汇。

或许我们会很自然地倾向于相信这些英雄男女的古老传说，但将其置于现代学者的仔细研究中时，史诗中英雄人物的传说又并非完全属实。或许阿伽门农、阿喀琉斯以及其他人物曾经确实存在过，但对其生活的真实境况我们却无从得知，史诗中有关其光辉事迹的描述可能更多属于民间传说、神话和传奇而非事实。尽管荷马提及公元前13世纪阿卡亚世界的军事首领和贵族们住在坚固的要塞，穿着熠熠生辉的青铜铠甲，挥舞着闪闪发亮的青铜武器，但实际上史诗所反映的是一段很晚的希腊历史——很可能是公元前10世纪和公元前9世纪，或许还要再晚些。

尽管如此，在古典时代，大多数希腊人依旧认为荷马史诗是对特洛伊战争的准确记载。它们是希腊共同遗产的重要组成部分，其内容不容置疑。例如公元前5世纪的史学家希罗多德和修昔底德就认为没有理由对荷马史诗中有关特洛伊战争的记述有所怀疑。之后，亚历山大大帝追溯阿喀琉斯为其祖先，效仿其功绩，征战时还会随身携带《伊利亚特》的手抄本（或者手抄本的一部分）。希腊人用这些故事教育孩子，而且很多孩子还被冠以与神样英雄相同的名字。此外，史诗还不断地被梳理为相应版本和说教材料以适应各时代之需求。由此可见，荷马史诗在古代希腊社会所产生的影响十分巨大，毫不夸张地说，它们所产生的影响绝不亚于《圣经》对犹太—基督教（Judeo-Christian）社会的影响。